Napoli s Nigeriaanse spits Victor Osimhen (R) trapt de bal tijdens de Italiaanse Serie A voetbalwedstrijd tussen Napoli en Hellas Verona in het Maradona stadion in Napels, op 15 april 2023. AFP
Welke ploeg aan het langste eind trekt na het tweede deel van de Italiaanse kwartfinale van de Champions League op dinsdag in het Stadio Diego Armando Maradona, kan afhangen van de status van de centrumspelers.
Victor Osimhen is terug van een geblesseerde abductor spier in zijn linkerbeen die hem vorige week uit de 1-0 overwinning van Milan hield. En nu is veteraan Olivier Giroud een blessureprobleem met een achillespees.
Milan won in 2007 de laatste van zijn zeven Europa Cup- en Champions League-titels, terwijl Napoli voor het eerst in de kwartfinale speelt.
Napoli is ook dicht bij zijn eerste Serie A titel in meer dan 30 jaar, met 14 punten voorsprong op tweede klasser Lazio. Maradona leidde de zuidelijke club naar zijn enige twee Serie A titels in 1987 en 1990, evenals zijn enige Europese titel in 1989 toen Napoli de UEFA Cup won.
Osimhen keerde terug in de tweede helft van Napoli’s 0-0 gelijkspel met Hellas Verona op zondag in de Serie A en liet meteen zien hoe gevaarlijk hij kan zijn door een schot op de lat te rammelen.
“Osimhen heeft die fysiek en snelheid waarbij je de bal naar hem toe kunt gooien en hij kan de bal beschermen, zijn hoofd gebruiken of een tempowisseling toepassen”, zei Napoli-coach Luciano Spalletti. “Hij heeft zoveel verschillende alternatieven.”
De 24-jarige Osimhen was dit seizoen een van de topspitsen in Europa met 25 doelpunten in 29 optredens in alle competities.
Giroud, 36 jaar oud, leidt Milan met 12 doelpunten in 37 wedstrijden. Maar de Franse international moest zondag niet trainen, waardoor coach Stefano Pioli mogelijk moet kiezen uit Ante Rebic en Divock Origi als vervanger – nu Zlatan Ibrahimovic ook geblesseerd is.
Ismael Bennacer scoorde voor Milan in het eerste duel, waarin ook twee gele kaarten werden uitgedeeld aan de fysieke Napoli-middenvelder Andre-Frank Zambo Anguissa.
Zambo Anguissa en Napoli’s top center back Kim Min-jae, die geschorst is voor opgelopen kaarten, zullen beiden het tweede been missen.
Milan versloeg Napoli begin deze maand ook met 4-0 in de Serie A, maar Osimhen miste die wedstrijd en het eerste been vorige week, waarna Pioli zei dat het nog steeds “50-50” is wie doorgaat.
Milan verzuimde zijn voorsprong uit te breiden nadat Zambo Anguissa 16 minuten voor tijd van het veld werd gestuurd.
“Er is spijt, maar het gelijkspel ligt wijd open en dat is wat we wilden”, zei Pioli.
De winnaar speelt in de halve finale tegen Inter Milaan of Benfica. Inter heeft een 2-0 voorsprong in het San Siro op woensdag.
De finale wordt op 10 juni gehouden in Istanbul, waar Milan in de finale van 2005 een voorsprong van drie doelpunten bij rust verspeelde en door Liverpool werd verslagen in een strafschoppenserie.
De huidige Milanese sportdirecteur Paolo Maldini was Milanese aanvoerder in die wedstrijd en de huidige Real Madrid-manager Carlo Ancelotti was de coach van de Rossoneri.
Madrid neemt een 2-0 voorsprong in de kwartfinale tegen Chelsea op dinsdag.
Ancelotti wordt 64 op de dag van de finale.
“We spraken elkaar kort na de loting en we zeiden: ‘Zou het niet leuk zijn om zijn verjaardag samen in Istanbul te vieren’,” aldus Maldini “We hebben allebei iets terug te winnen in Istanbul.”
