De Portugese ploeg heeft altijd blijk gegeven van een indrukwekkend herstelvermogen na het verlies van sterspelers en vindt nu al zijn draai zonder de Argentijnse WK-winnaar.
Benfica, vijf punten los van Porto aan de top van de Portugese competitie, gaat woensdag met hoge verwachtingen naar Club Brugge in de laatste 16 van Europa’s belangrijkste clubcompetitie, ondanks het vertrek van Fernandez.
Benfica kreeg een zware groep met Paris Saint-Germain en Juventus, maar bleef ongeslagen en eindigde bovenaan om de knock-outrondes te bereiken, terwijl de Italiaanse reuzen – de tweevoudige winnaars van de competitie – werden uitgeschakeld.
Fernandez speelde een sleutelrol in die vooruitgang, maar vertrok naar Stamford Bridge in ruil voor een stratosferische vergoeding van 121 miljoen euro (129 miljoen dollar) op de laatste dag van de januari transfer window, slechts zes maanden na zijn debuut voor Benfica.
De ploeg uit Lissabon maakte een enorme winst op de 10 miljoen euro die ze in de zomer van 2022 betaalden aan de Argentijnse club River Plate, wat eens te meer aantoont hoe goed de club is in het vinden van koopjes en het ontwikkelen van spelers.
Joao Felix en Darwin Nunez zijn twee andere belangrijke verkopen die Benfica de afgelopen seizoenen heeft gedaan. De laatste vervangt de eerste na zijn vertrek naar Atletico Madrid.
Toen Liverpool afgelopen zomer Nunez tekende, stapte Goncalo Ramos een niveau hoger om de doelpunten van de Uruguayaanse spits te helpen vervangen, en hij beleeft het beste seizoen uit zijn carrière.
Benfica’s plan om Fernandez te vervangen is om van binnenuit te promoveren.
Middenvelder Chiquinho, 27, die in de eerste helft van het seizoen vooral als selectiespeler werd gebruikt, is sinds het vertrek van Fernandez in elk van de drie wedstrijden begonnen.
Hoewel hij gewend is om verder naar voren te spelen, heeft hij zich goed aangepast aan het spelen op de diepere positie van Fernandez naast Florentino Luis.
“Ik denk dat hij al heeft bevestigd dat hij in staat is om geweldige wedstrijden te spelen,” zei Benfica’s Duitse coach Roger Schmidt.
“Hij heeft al zijn kwaliteiten laten zien, met de bal, zijn veelzijdigheid, zijn fysieke vermogen. Ik denk dat hij het heel goed gedaan heeft.
“Hij is een altijd zeer positieve speler, zelfs toen hij niet speelde trainde hij op topniveau.
“Hij past zich heel goed aan zijn nieuwe positie aan, ik denk dat hij een goed voorbeeld is van wat je kunt bereiken met een goede instelling.”
– ‘Wie is Enzo?’ –
Chiquinho’s inzet heeft de fans van Benfica snel voor zich gewonnen, terwijl berichten dat de Portugese middenvelder in januari een lucratieve benadering van een Saoedi-Arabische ploeg afwees hem alleen maar meer geliefd maakte.
“Wie is Enzo? Ik weet het niet — Chiquinho!” Benfica fans zijn begonnen met zingen.
Nu Chiquinho goed past in de positie van Fernandez, zal Schmidt niet afwijken van zijn systeem, dat gebruik maakt van twee diepere middenvelders en drie spelers voor hen, achter Ramos bovenaan.
“We gaan met dezelfde formatie spelen, twee spelers in het centrum van het middenveld, en we hebben vijf opties”, aldus de coach.
“Daarna zal het afhangen van de tegenstander en hoe die speelt, we kunnen voor elke wedstrijd de beste oplossing vinden.”
De voormalige trainer van PSV Eindhoven en Bayer Leverkusen zei het eens te zijn met de beslissing van de club om geen vervanger uit te geven.
“Enzo’s vertrek was onverwacht, maar de beslissing was om het daarbij te laten – het is moeilijk om snel een transfer te maken, en als je dat doet, moet het een speler van ondubbelzinnige kwaliteit zijn,” zei Schmidt.
“De spelers die we voor die positie hebben, zijn van topkwaliteit. Ik houd ook de jeugdspelers in de gaten.
“Dit was onze beslissing en ik geloof dat het de juiste was. We willen kampioen worden met de spelers die we hebben.”
De andere middenvelders van Benfica trekken ook samen op om de bijdragen van Fernandez te helpen vervangen.
Samen met Chiquinho, de Noorse middenvelder Fredrik Aursnes, toonden Luis en Joao Mario hun kwaliteit in twee opeenvolgende 3-0 competitie overwinningen op Arouca en Casa Pia, waarbij Mario twee keer scoorde in elke wedstrijd.
Benfica had Fernandez liever behouden, maar zal zijn vertrek naar de Premier League hun poging om voor de derde keer Europa’s belangrijkste competitie te winnen niet laten verstoren, 61 jaar na de laatste keer in 1962.
