Barcelona s Braziliaanse spits Raphinha (2L) viert met teamgenoten het eerste doelpunt van zijn team tijdens de voetbalwedstrijd in de Spaanse competitie tussen Athletic Club Bilbao en FC Barcelona in het San Mames stadion in Bilbao op 12 maart 2023. Foto: AFP
In de eerste wedstrijd van de club na de beschuldiging van corruptie door Spaanse aanklagers, sloot Barcelona het rumoer buiten en zette een nieuwe stap op weg naar hun eerste titel sinds 2019.
De Catalanen zorgden voor hun 19e clean sheet in 25 La Liga-wedstrijden dit seizoen. Ze hielden stand en boekten hun negende 1-0 overwinning van het seizoen en hielden de tweede plaats Madrid op afstand, nadat de kampioenen zaterdag Espanyol hadden verslagen.
Doelman Marc-Andre ter Stegen verrichtte in de tweede helft een aantal schitterende reddingen en Alex Berenguer trof de paal, maar Athletic kon de koplopers niet breken.
Toen Inaki Williams in de late uurtjes wel raak schoot, werd het doelpunt afgekeurd nadat de VAR een handsbal van Iker Muniain in de opbouw had geconstateerd.
Met Ronald Araujo geschorst, zette Xavi Jules Kounde in naast Andreas Christensen en begon Sergi Roberto op rechtsbackpositie.
Ferran Torres, die op links begon, schoot net naast bij de tweede paal. Barcelona begon fel zonder het geblesseerde duo Ousmane Dembele en Pedri.
Ernesto Valverde, die twee titels won met Barcelona voordat hij in 2020 werd ontslagen terwijl de ploeg nog steeds bovenaan stond, verhuisde Nico Williams naar de linkerflank om te proberen achter Sergi Roberto te komen.
Athletic drong goed aan en liet Barcelona nooit rusten. De Catalanen waren ongemakkelijk, maar bleven overeind, ondanks de afwezigheid van centrale verdediger Araujo.
Lewandowski had Barcelona op voorsprong moeten zetten, maar nam een zware aanraking en Athletic-doelman Julen Agirrezabala kon de bal van de tenen van de spits grissen.
De strijd op het middenveld was intens, zoals Gavi die zich naar de bal gooide om te proberen een pass te blokkeren met een duikende kopbal.
Athletic-fans gooiden valse bankbiljetten met het woord “maffia” erop in de lucht, uit protest na de beschuldiging van corruptie door Barcelona.
Ook op het veld hadden de Catalanen het moeilijk, met Marc-Andre ter Stegen die Inaki Williams laag bij de paal kansloos liet.
Raul Garcia ramde een kopbal op de lat uit de daaropvolgende corner, en Barcelona hield stand.
Tegen de stroom in namen ze nog voor rust de leiding, toen Sergio Busquets slim Raphinha vond, die met zijn zwakkere rechtervoet klinisch afmaakte.
Het doelpunt werd aanvankelijk afgevlagd voor buitenspel, maar de VAR toonde aan dat Raphinha zich in een legale positie bevond toen hij de bal ontving, en al snel kon de Braziliaan vieren.
Raphinha’s doelpunt hielp Barcelona vorige week Valencia te verslaan met dezelfde score. De Braziliaan is in zijn beste vorm sinds hij afgelopen zomer overkwam van Leeds United.
Lewandowski had in de tweede helft de voorsprong van Barcelona kunnen verdubbelen, maar kopte naast na een mooie loopactie en voorzet van Alejandro Balde.
Athletic kwam weer dicht bij de gelijkmaker toen Alejandro Berenguer over links doorbrak, maar de paal raakte.
Ter Stegen redde op het nippertje een poging van Muniain vanaf de rand van het strafschopgebied, terwijl Athletic in golven aanviel.
Uiteindelijk schoot Inaki Williams langs Ter Stegen, maar Athletic was woedend nadat de handsbal van Muniain aan het begin van de actie was geconstateerd.
In de blessuretijd kregen Los Leones nog een mooie kans toen de bal rond stuiterde in het strafschopgebied, maar Ter Stegen verrichtte nog een prachtige redding en Marcos Alonso blokkeerde nog een doelpoging, om de overwinning van Barcelona veilig te stellen.
Het laat de Catalanen comfortabel vrij voor de Clasico van komende zondag in Camp Nou.
