Manchester City s Zwitserse verdediger Manuel Akanji (L) viert het derde doelpunt van de ploeg met Manchester City s Noorse spits Erling Haaland tijdens de UEFA Champions League tweede leg halve finale voetbalwedstrijd tussen Manchester City en Real Madrid in het Etihad Stadium in Manchester, noordwest Engeland, op 17 mei 2023. AFP
Carlo Ancelotti – zijn handen op zijn heupen – wist niet wat hij moest zeggen.
Er waren nog maar 23 minuten gespeeld en Real Madrid werd overdonderd en vernederd door Manchester City in de halve finale van de Champions League – een competitie die de Spaanse club zich bijna eigen heeft gemaakt.
Vinícius, een van ’s werelds beste spelers, en Ancelotti, de meest gedecoreerde coach van het EK, waren nu al hulpeloos.
Zo goed was City op een avond waarop Pep Guardiola en zijn spelers een bijna zeven jaar durend meesterwerk afleverden.
“We voelen ons onstuitbaar”, zei City-vleugelspeler Jack Grealish na de 4-0 overwinning van zijn ploeg, die een plaats in de Champions League-finale tegen Inter Milaan in Istanbul op 10 juni veiligstelde.
Madrid zou dat beamen.
City heeft het voetbal de laatste maanden naar nieuwe hoogten getild en de prestatie tegen Madrid was het toppunt. Vooral in de eerste helft was het bijna perfect.
Madrid had voor rust slechts 10 aanrakingen in het aanvalsvak en slechts 28% balbezit. Het aantal schoten was 13-1. Zonder twee reddingen van Thibaut Courtois en een paar foute schoten had City al met 4-0 voor kunnen staan.
Voormalig Manchester United verdediger Rio Ferdinand, werkzaam als analist voor de Britse zender BT Sport, zei dat hij een paar uur voor de wedstrijd een sms had ontvangen van City manager Pep Guardiola.
“Geloof me, we zullen ze verslaan,” waren de woorden van Guardiola, zei Ferdinand. Toen hij na de wedstrijd het veld verliet, wees Guardiola naar Ferdinand en riep: “Ik zei het je, ik zei het je.”
City versloeg Madrid niet alleen. Het was een absolute vernietiging, een zuivering van de pijn van de halve finale van vorig seizoen, toen City in de laatste seconden van de tweede ronde in het Santiago Bernabeu-stadion doelpunten tegen kreeg, om vervolgens in extra tijd te verliezen.
Het dreef City tot zeker zijn beste vertoning in de zeven seizoenen onder Guardiola.
“De hoogste, gezien de tegenstander,” zei hij, toen hem werd gevraagd de prestatie te rangschikken.
Het zat er aan te komen.
In zijn 23 wedstrijden ongeslagen sinds het 1-0 verlies tegen Tottenham op 5 februari heeft City Liverpool, Arsenal, Bayern München en nu Real Madrid verslagen met minstens drie doelpunten verschil. Voeg daarbij een 7-0 nederlaag tegen Leipzig en een 3-1 overwinning op Arsenal – een resultaat in februari dat de Premier League titelrace deed kantelen – en City is gewoon op een ander niveau.
Guardiola erkent zelfs dat de treble – Premier League, FA Cup en Champions League – mogelijk is. Het ligt vlak voor hun neus. Nog één overwinning in elke competitie en City evenaart de prestatie van Manchester United in 1999.
“We kunnen het”, zei Guardiola.
Het bereiken van deze niveaus van uitmuntendheid roept onvermijdelijk vragen op over hoe City hier is gekomen. Het is het resultaat van 15 jaar zware uitgaven aan spelers, om nog maar te zwijgen van coaches als Guardiola, en een meedogenloos uitgevoerde bredere strategie door het Abu Dhabi-eigenaarschap.
Sommigen noemen het sportwassing en halen hun schouders op over de prestaties van City. Dat de club door de Premier League wordt aangeklaagd voor meer dan 100 overtredingen van financiële regels tussen 2009 en 18 en sindsdien niet meewerkt aan een onderzoek, maakt het nog onduidelijker en doet sommige voetbalfans zich afvragen of City en andere staatsteams, zoals Paris Saint-Germain (Qatar) en Newcastle (Saoedi-Arabië), het voetbal ten kwade veranderen.
Maar terwijl PSG ondanks zijn rijkdom struikelt – de Franse club is niet dichter bij het winnen van de Champions League – en Newcastle nog niet echt met zijn rijkdom kan pronken sinds de overname door Saoedi-Arabië in 2021, heeft City een goed uitgevoerde strategie waardoor het team de dominante kracht in Engeland en nu ook in Europa is geworden.
De spelers van City zullen dit weekend waarschijnlijk een derde Premier League-titel op rij, en een zevende in 12 jaar, in de wacht slepen voor deel 1 van het treble-bod. Dan komt de FA Cup finale tegen Manchester United op 3 juni, voor de Champions League finale het volgende weekend.
In de huidige vorm zijn ze niet te stoppen.
(Voor meer sportnieuws en updates, volg Ahram Online Sports op Twitter op @AO_Sports en op Facebook op AhramOnlineSports.
