Leicester City s Engelse manager Dean Smith (R) en Leicester City s Belgische middenvelder Youri Tielemans reageren na afloop van de voetbalwedstrijd in de Engelse Premier League tussen Newcastle United en Leicester op St James Park in Newcastle-upon-Tyne, Noordoost-Engeland op 22 mei 2023. AFP
De Foxes, die maandag met 0-0 gelijkspeelden bij Newcastle, kunnen degradatie alleen voorkomen als ze dit weekend op de laatste dag van het seizoen West Ham verslaan en vierdeklasser Everton thuis tegen Bournemouth punten laat liggen.
Dean Smith nam tegen Newcastle het zekere voor het onzekere en Leicester slaagde er tot aan de eindtijd niet in een schot te lossen, maar hield wel voor het eerst sinds november weer schoon schip in de competitie.
Het is een verre schreeuw van de onstuimige dagen van 2016, toen Claudio Ranieri een sprookjesachtige triomf afleverde, waarbij hij monumentale kansen overwon om de titel te winnen, nadat Leicester het jaar daarvoor ternauwernood degradatie had voorkomen.
Ondanks dat ongelooflijke succes hield de Italiaan het niet lang vol in het King Power Stadium, maar de komst van Brendan Rodgers in 2019 gaf de club in Thaise handen een nieuwe impuls.
Ze eindigden twee jaar op rij als vijfde in de Premier League — en misten net de kwalificatie voor de Champions League — en wonnen in 2021 voor het eerst de FA Cup.
Zelfs vorig jaar eindigde de club op een comfortabele achtste plaats en bereikte de halve finale van de Europa Conference League.
Maar in de eerste wedstrijd van dit seizoen begon het voor Leicester te wankelen toen ze een 2-0 voorsprong lieten glippen en met 2-2 gelijkspeelden bij Brentford.
Wat volgde was een horror show en ze verloren zes competitiewedstrijden op rij en ondanks sporadische mini revivals zijn ze niet in staat geweest om zichzelf uit de gevarenzone te halen.
Leicester heeft meer doelpunten gemaakt – 49 – dan enige andere club in de onderste helft van de ranglijst, maar hun defensieve problemen zijn hen duur komen te staan.
Smith, die werd aangesteld als interim-manager nadat Rodgers in april met wederzijds goedvinden vertrok, was niet verontschuldigd na de defensieve prestaties van zijn ploeg tegen Newcastle.
“We hebben al te lang geen clean sheet meer gehouden en de reden dat we staan waar we staan is daar volgens mij debet aan”, zei hij.
De voormalige Aston Villa baas voegde eraan toe: “Als het te weinig is, te laat, wie weet? Maar we hebben het nu naar zondag gebracht.”
– Problemen nemen toe –
Leicester is al lang een toonbeeld van slimme aanwerving. Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N’Golo Kante en Kasper Schmeichel speelden een hoofdrol in hun titelwinnende ploeg.
Ze bleven goed rekruteren en haalden spelers van het kaliber Youri Tielemans, James Maddison en Wesley Fofana binnen.
Fofana tekende vorig jaar voor Chelsea, terwijl Schmeichel naar Nice vertrok, waardoor de club leiderschap en ervaring op het veld verloor. Vardy is nu een vervagende kracht.
Tekeningen als Patson Daka, Boubakary Soumare, Jannik Vestergaard en Wout Faes hebben niet de gewenste impact gehad.
Rodgers trok in de eerste weken van het seizoen aan de bel en zei dat hij “niet de hulp op de markt had gekregen die dit team nodig had”.
“Ik kwam naar Leicester om te concurreren en aanvankelijk lukte dat”, zei hij in september. “Je moet kwaliteit toevoegen, maar in de laatste twee (transfer)vensters zijn we daar niet in geslaagd.”
Twee van Leicester’s sternamen — Tielemans en Maddison — zullen de club waarschijnlijk verlaten als ze ten onder gaan.
Vardy, lange tijd de talisman van het team, is 36 en heeft dit seizoen een marginale rol gespeeld, terwijl centrale verdediger Jonny Evans slechts 12 competitiewedstrijden heeft gespeeld.
Een val in de Championship is niet de financiële ramp die het ooit was, met clubs die tot drie jaar lang worden gedekt door royale parachutebetalingen.
Maar voor het eerst in negen jaar hun Premier League status verliezen zal een enorme klap zijn voor de trots van een club die de onverwachte sensatie van het winnen van zilverwerk zo recent heeft ervaren.
Het wordt een lange weg terug naar de top.
