Na MLS probeerde zich terug te trekken uit de Lamar Hunt U.S. Open Cup, komt er misschien een oplossing, want de 2024 editie van de cup zal plaatsvinden, maar met slechts acht MLS-teams die deelnemen, volgens meerdere rapporten. De U.S. Open Cup loopt al sinds het seizoen 1913-14 en is het langstlopende voetbaltoernooi in het Amerikaanse voetbal, waaraan elke club kan deelnemen die is goedgekeurd door de United States Soccer Federation. Deze wijziging zou het toernooi zoals we het nu kennen veranderen.
In december 2023 uitte MLS de wens om teams uit het toernooi te halen en ze te vervangen door teams uit MLS Next Pro, met als argument dat er te veel wedstrijden zouden zijn. Dat voorstel werd afgewezen, waardoor we geen oplossing hadden voor de toekomst van de Open Cup. Volgens de Athleticheeft de USL aan U.S. Soccer laten weten dat alle 47 clubs die zich hebben gekwalificeerd voor de Open Cup mee zullen doen, wat de weg vrijmaakt voor een vervolg van het toernooi in de een of andere vorm dit seizoen.
De voorzitter van het Open Cup comité, Arthur Mattson, heeft zijn functie neergelegd maar het lijkt erop dat de eerdere verwachting dat de Open Cup niet door zou gaan is afgewend.
Dat neemt de zorgen niet weg over de manier waarop Major League Soccer de controle over het toernooi heeft overgenomen, maar het is nog steeds de beste financiële beslissing voor USL-clubs, vooral omdat er een grotere kans is dat een lagere divisieploeg het toernooi voor het eerst wint sinds de Rochester Rhinos in 1999. MLS-ploegen hebben nu 20 opeenvolgende toernooien gewonnen. Sacramento Republic is het laatste niet-MLS team dat de finale haalt tegen Orlando City in 2021-22.
Waarom is MLS tegen volledige deelname?
MLS-commissaris Don Garber is openlijk in zijn ongenoegen over het toernooi als geheel en noemde reis- en planningsproblemen. Door het salarisplafond in de competitie kan het voor MLS-teams moeilijk zijn om een team samen te stellen dat op meerdere fronten kan concurreren, waardoor jongere spelers waarschijnlijk het veld op moeten tijdens de eerdere rondes van de Open Cup. Deze planningsproblemen worden echter veroorzaakt door de competitie en niet door Open Cup verplichtingen. Het vernieuwen van de Leagues Cup met Liga MX heeft nu een beter betaald toernooi gecreëerd dat elke zomer zal plaatsvinden en veel wedstrijden toevoegt aan het schema van elk team, terwijl de MLS Cup Playoffs ook zijn uitgebreid met een best-of-three eerste ronde voor teams die het zo ver schoppen.
Het is logisch dat MLS heeft geprobeerd om deze toernooien zo goed mogelijk te gelde te maken terwijl er volgend seizoen een 30e team in de competitie wordt verwelkomd, maar het heeft de Open Cup meer tot een last gemaakt voor Garber dan tot een stukje geschiedenis dat beschermd moet worden. Als de stem van de eigenaren is het niet Garbers taak om de Open Cup te beschermen, maar er moet een middenweg worden gevonden omdat zelfs USL-supporters moeite hebben met de reisverplichtingen van het toernooi en de extra wedstrijden in hun schema. De toevoeging van Lionel Messi aan de competitie heeft alleen maar grotere vragen opgeroepen over geld en wedstrijdcongestie, waardoor alles in één keer op zijn kop komt te staan.
Wat is de volgende stap?
Een eerste divisie worden, MLS is verplicht om deel te nemen aan de U.S. Open Cup als die bestaat, vandaar de noodzaak voor een compromis omdat de Open Cup zonder MLS-teams een lastige situatie oplevert omdat ze dan niet voldoen aan de USSF-regels. Volgens Yahoo!is het onbekend hoe de Open Cup er dit seizoen precies uit zal zien, maar het plan is om het toernooi door te laten gaan, wat leidde tot verklaringen van USL-partijen die bevestigden dat ze het 105 jaar oude toernooi willen beschermen. Om beperkte deelname te laten werken, moeten de regels enigszins worden omgebogen, maar het is makkelijker om een toernooi met een paar deelnemende teams door te laten gaan dan zonder.
Er werd onthuld dat U.S. Soccer heeft toegezegd om meer te investeren in het toernooi om meer reiskosten en een 60/40 verdeling van de inkomsten te dekken, waarbij de thuisploeg 60% van de inkomsten houdt en de rest naar de Open Cup gaat, volgens Yahoo! Maar dat was nog steeds niet genoeg voor MLS om zich te verbinden aan het toernooi, ondanks dat het al aan de gang was toen de kwalificatierondes begonnen in september.
De eerste ronde begint op 19 maart, wat betekent dat er niet veel tijd is om veranderingen in deelname en schema’s te bedenken, maar de verwachting is als volgt, volgens het rapport.
- Teams die zich gekwalificeerd hebben voor de Concacaf Champions Cup, behalve de regerend U.S. Open Cup kampioenen, de Houston Dynamo, zullen niet deelnemen aan het Open Cup spel. Deze teams zijn Inter Miami, Philadephia Union, New England Revolution, Orlando City SC, St. Louis City SC, Vancouver Whitecaps, FC Cincinnati en Nashville SC.
- Andere teams op basis van hun plaats op de ranglijst doen ook niet mee.
- De overgebleven teams sturen hun reserveteams naar het toernooi.
De voorlopige plannen zijn goedgekeurd door een subcommissie van de raad van bestuur van de U.S. Soccer Federation, maar er zijn nog genoeg details die moeten worden afgerond voordat de Open Cup terugkeert.
De toekomst van de Cup is nog steeds troebel en de toevoeging van MLS reserveteams maakt de competitie in sommige opzichten minder competitief, maar de geschiedenis levend houden, zelfs in een veranderde staat, is belangrijk als het voetbal in Amerika vooruit gaat. Dit jaar is een belangrijke tijd, want hoewel het Messi’s eerste volledige seizoen in de MLS is, zullen de ogen gericht zijn op het Amerikaanse voetbal met Amerika als gastheer voor de Copa America dit jaar en het WK in 2026.
