Al Hilal s Moussa Marega, links, duelleert om de bal met Flamengo s David Luiz tijdens de FIFA Club World Cup halve finale wedstrijd tussen Flamengo en Al Hilal in het Ibn-Batouta stadion in Tanger, Marokko, dinsdag 7 februari 2023. AP
De club uit Saoedi-Arabië stuntte in de halve finale tegen het Braziliaanse Flamengo en staat Madrid in de weg om een achtste recordtitel in de competitie te veroveren.
Als Al-Hilal zaterdag in de Marokkaanse hoofdstad Rabat een nog grotere verrassing teweegbrengt, zou dat opnieuw een bewijs zijn van de groeiende kracht van het voetbal buiten de traditionele bolwerken Europa en Zuid-Amerika.
“Voetbal verandert“, zei Madrid-coach Carlo Ancelotti. En dat zie je aan het feit dat Al-Hilal in de finale staat.”
Misschien is het enige voordeel voor Al-Hilal dat veel van zijn spelers weten wat het is om het uiterst onwaarschijnlijke voor elkaar te krijgen.
Het team gecoacht door de Argentijn Ramon Diaz bevat leden van de nationale ploeg van Saoedi-Arabië die Argentinië in de openingswedstrijd van het WK in november verpletterde.
De doelpuntenmakers van Saoedi-Arabië in die 2-1 overwinning op Argentinië, Salem Aldawsari en Saleh Alshehri, spelen voor Al-Hilal. Aldawsari scoorde dinsdag in Tanger twee keer om een 3-2 overwinning op Flamengo, de kampioen van de Copa Libertadores, veilig te stellen.
Al-Hilal, dat een recordaantal van vier titels in de Aziatische Champions League heeft gewonnen, heeft ook de Nigeriaan Odion Ighalo en voormalig FC Porto spits Moussa Marega.
We zullen een van de belangrijkste en mooiste wedstrijden uit onze geschiedenis spelen”, zei Al-Hilal doelman Abdullah Al-Mayouf. “We zijn fysiek en mentaal klaar om de finale te spelen tegen de kampioenen van Europa.”
Een team in de finale is een extra stimulans voor het Saoedi-Arabische voetbal, nadat het land zijn economische spierballen heeft gebruikt om een grotere wereldspeler in de sport te worden. Het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië kocht Newcastle in 2021, en de binnenlandse competitie scoorde onlangs een enorme overwinning toen Al-Nassr, een rivaal van Al-Hilal, Cristiano Ronaldo ervan overtuigde dat het tijd was om zijn illustere carrière buiten Europa voort te zetten.
“Voetbal is mondialer. Het is niet langer Europa versus Zuid-Amerika,” zei Ancelotti. We moeten het opnemen tegen een goed team, dat individuele kwaliteiten heeft en veel spelers in het nationale team van Saoedi-Arabië die het goed hebben gedaan op het WK, en spelers met veel ervaring in Europa.
Wij hebben veel respect voor hen en zij hebben hun kwaliteit getoond door Flamengo in de halve finale te verslaan.”
Karim Benzema en verdediger Eder Militao hebben zich in Rabat bij Madrid gevoegd nadat ze woensdag de 4-1 overwinning tegen de Egyptische club Al Ahly hadden gemist door blessures. Ancelotti zei dat het nog onduidelijk was of ze klaar zullen zijn om in de finale te spelen. Als Benzema niet kan spelen, zullen de Brazilianen Vinicius Junior en Rodygo waarschijnlijk de aanval moeten leiden.
De Club World Cup wordt beschouwd als een relatief kleine titel voor Europese clubs vanwege de korte duur _ slechts twee wedstrijden voor de winnaars van de Champions League. Madrid neemt de wedstrijd echter altijd serieus en moet weer wat winnen. Madrid verloor vorige maand de finale van de Spaanse Supercup van Barcelona en heeft in de Spaanse competitie een achterstand van acht punten op zijn rivaal opgelopen na het 1-0 verlies bij Mallorca afgelopen weekend.
Madrid won de UEFA Super Cup aan het begin van het seizoen en probeert de Champions League en de Spaanse competitie dubbel van vorig seizoen met moeite te verdedigen.
Madrid was de laatste vijf keer dat het om de wereldtitel voor clubs speelde succesvol na triomfen in de Champions League. Het deed het in 2014 en van 2016-18, en ook in 2002 in wat werd genoemd de Intercontinental Cup _ een one-game finale tussen de Europese en Zuid-Amerikaanse kampioenen. Madrid slaagde er voor het laatst niet in de wereldtitel te veroveren in 2000, toen het de Intercontinental Cup verloor van de Argentijnse club Boca Juniors.
Flamengo speelt zaterdag in Tanger tegen Al Ahly om de derde plaats te bepalen.
