Manchester United s Nederlandse manager Erik ten Hag (L) spreekt met Barcelona s Spaanse coach Xavi tijdens de UEFA Europa League ronde van 32 eerste-leg voetbalwedstrijd tussen FC Barcelona en Manchester United in het Camp Nou stadion in Barcelona, op 16 februari 2023. AFP
De Europese zwaargewichten staan in de return leg van hun play-off op een volgepakt Old Trafford tegenover elkaar na een spannend 2-2 gelijkspel vorige week, waarbij de winnaar doorgaat naar de laatste 16.
Drie dagen later staat United tegenover Newcastle in de finale van de League Cup op Wembley in een poging een einde te maken aan de zes jaar durende droogte.
De Red Devils hebben dit seizoen enorme vooruitgang geboekt onder de nieuwe manager Ten Hag, maar de Nederlander zei dat de lakmoesproef voor de vooruitgang van zijn team het winnen van zilverwerk is.
“Het gaat niet om krediet, het gaat om trofeeën”, zei hij woensdag tegen verslaggevers. “We hebben de kans (zondag) maar het eerste focuspunt is altijd de volgende wedstrijd en in die competitie (Europa League) kunnen we de trofee niet deze week winnen.
“We moeten van wedstrijd naar wedstrijd gaan met de focus, maar we moeten vooral in dezelfde mindset blijven dat we elke dag een betere versie van onszelf willen geven.
“We weten zeker dat als je tegenover zulke grote ploegen als Barcelona staat, je op je best moet spelen, anders heb je geen kans. We willen door, naar de volgende ronde, dus morgen moeten we echt de beste prestatie van dit seizoen geven.”
De verbeterende ploeg van Ten Hag is de enige ploeg die nog op vier fronten vecht, met een eerste titel in de Premier League sinds Ferguson in 2013 met pensioen ging.
De Nederlander werd voorafgaand aan de wedstrijd gefotografeerd tijdens een diner met de voormalige baas, die United leidde tegen Barcelona in de Champions League finales van 2009 en 2011, die beide werden verloren.
“Het is enorm,” zei Ten Hag over de kans om tijd door te brengen met de Schot, die een periode van ongekend succes overzag op Old Trafford gedurende meer dan twee decennia.
“Ik vind het altijd leuk om te spreken met mensen die veel kennis en ervaring hebben.
“Hij wil het delen, dus hij wil helpen, hij wil steunen. Je voelt dat Manchester United zijn club is. Hij voelt zich zo betrokken en hij wil dat we het goed doen.”
Barcelona zal donderdag zonder de middenvelders Pedri en Gavi zitten, terwijl Lisandro Martinez en Marcel Sabitzer beschikbaar zijn voor United nadat ze geschorst waren voor het eerste been in Spanje.
Scott McTominay was afwezig door een blessure, maar keerde zondag terug in de selectie, terwijl vleugelspeler Antony en aanvoerder Harry Maguire naar verwachting beschikbaar zullen zijn.
(Voor meer sportnieuws en updates, volg Ahram Online Sports op Twitter op @AO_Sports en op Facebook op AhramOnlineSports.)
