Roberto Mancini won Euro 2020 met Italië maar slaagde er niet in de Azzurri te kwalificeren voor het WK Gent SHKULLAKU / AFP/File
Italië-coach Mancini is bezig met een nieuwe verbouwing nadat de Europese kampioenen vorig jaar het WK misliepen na een tweede rampzalige play-off nederlaag op rij.
De euforie van het verslaan van Engeland op Wembley in de finale van Euro 2020 was goed en wel verdwenen tegen de tijd dat Noord-Macedonië Italië vorig jaar bedwelmde.
En terwijl de rest van de wereldtop zich voorbereidde op Qatar, dacht het Italiaanse voetbal opnieuw na over zijn plaats in de wereld, waarbij Mancini klaagde over een gebrek aan jonge spelers in een land dat vroeger een lopende band van wereldtalent was.
Italië heeft voor het eerst sinds 2006 drie clubs in de kwartfinales van de Champions League, met nog eens drie bij de laatste acht in de andere twee Europese competities, maar Mancini is niet te spreken over een zeldzaam continentaal succesverhaal voor de Serie A.
“Zij (Napoli, AC Milan en Inter Milan) hebben samen zeven of acht Italianen in het team… Dit is de realiteit en we moeten iets anders doen,” zei Mancini maandag tegen verslaggevers.
“Het Italiaanse voetbal is niet herboren… Als er 33 Italianen op het veld zouden staan, zou misschien zelfs de helft Italiaans zijn.”
Mancini betreurde vooral het gebrek aan aanvallers en gebruikte Leeds United vleugelspeler Willy Gnonto als voorbeeld van hoe jong talent over het hoofd wordt gezien door de Serie A clubs.
Hij heeft echter ook kritiek gekregen op sommige van de selecties in zijn 30-koppige selectie voor de wedstrijd van donderdag in Napels, waaronder een eerste oproep voor de in Argentinië geboren Tigre-spits Mateo Retegui.
Udinese verdediger Destiny Udogie, die volgend seizoen naar Tottenham verhuist, Juventus middenvelder Nicolo Fagioli en Lazio koppel Mattia Zaccagni en Nicolo Casale zijn de omissies die de fans het meest verbijsterd hebben.
Zaccagni heeft negen keer gescoord voor Lazio dit seizoen, waaronder de winnaar in de Rome derby van zondag, en zijn afwezigheid terwijl Federico Chiesa was geselecteerd — voordat hij bezweek aan een nieuwe blessure — heeft de wenkbrauwen doen fronsen.
Italië zal het in groep C opnemen tegen Engeland en Noord-Macedonië, een herinnering aan de hoogte- en dieptepunten van Mancini’s regeerperiode, die in 2018 begon met ongebruikelijk goed voetbal, alvorens in dezelfde put van wanhoop te vallen, waardoor hij werd aangenomen.
De Nations League final four halen en tegelijkertijd Engeland degraderen uit de hoogste regionen was een welkom pluspunt, maar veranderde niets aan het algemene gevoel in Italië dat het nationale team weer op een laag pitje staat.
Mancini en de Engelse baas Gareth Southgate zullen donderdag opnieuw rivalen zijn, maar hun beider ploeg zal favoriet zijn om de twee beschikbare kwalificatieplaatsen in de groep van vijf teams, waartoe ook Oekraïne en Malta behoren, in te nemen.
Southgate heeft ook gezegd dat hij zich zorgen maakt over de sterkte van de selectie, ondanks het feit dat de afgelopen jaren een groot aantal getalenteerde jonge spelers is doorgestroomd naar de nationale ploeg van Engeland. Hij verwoordde daarmee hetzelfde sentiment van Rudi Voeller toen hij in januari de nieuwe directeur van het Duitse nationale elftal werd.
“Je zou graag die diepte hebben, maar we hebben minder diepgang in de selectie dan de andere grote landen. Ik ben blij met de kwaliteit waaruit we kunnen kiezen, maar op bepaalde posities hebben we te weinig diepte”, zei Southgate vorige week.
“Die aantallen gaan snel achteruit in de Premier League, het is voor mij de komende 18 maanden geen zorg, maar over vier of vijf jaar moeten we daar echt voorzichtig mee zijn.”
