Manchester United s Portugese middenvelder Bruno Fernandes (3R) en Manchester United s Engelse verdediger Harry Maguire (C) vieren met de trofee na hun overwinning in de Engelse League Cup finale voetbalwedstrijd tussen Manchester United en Newcastle United in Wembley Stadium, noordwest Londen op 26 februari 2023. AFP
De viering van de League Cup-finale op Wembley zondag was precies een jaar geleden dat er op Old Trafford een koor van boegeroep klonk na het doelpuntloze gelijkspel met het nederige Watford.
De 20-voudig Engels kampioenen beleefden hun slechtste seizoen in de Premier League en eindigden 35 punten onder titelwinnaar Manchester City.
Weinigen hadden zo’n snelle ommekeer verwacht toen afgelopen zomer de nieuwe manager Erik ten Hag werd aangetrokken. Maar de man die Ajax in vier seizoenen naar drie Nederlandse titels leidde, heeft United al weer aan de winnende hand geholpen, een einde gemaakt aan een zes jaar durende droogte en de club op drie fronten laten strijden voor de laatste maanden van de campagne.
Hoe onwaarschijnlijk een viervoudige overwinning ook is, United is nog steeds in de running in alle binnenlandse competities en is door naar de ronde van 16 in de Europa League na de memorabele overwinning van vorige week op de Spaanse koploper Barcelona.
En met nog steeds confetti op het veld op Wembley, heeft Ten Hag zijn missie om meer zilverwerk te leveren.
“Het is één beker in februari, maar het geeft de juiste richting aan. Dit moet de inspiratie zijn,” zei hij. “Als je heel hard werkt, als je bij elkaar blijft dan zijn er dingen mogelijk.”
United ontvangt woensdag West Ham in de vijfde ronde met als inzet een plaats in de kwartfinale.
De competitie is al geopend nadat een groot aantal Premier League clubs er in de eerste rondes uitgingen, waaronder league leader Arsenal, Cup holder Liverpool en big-spending Chelsea.
Nu Fulham het opneemt tegen Leeds, betekent dit dat nog een top-flight team plaats zal maken voor de volgende ronde, samen met de verliezer tussen United en West Ham.
Mocht United doorgaan, dan blijft City de grootste bedreiging, samen met vierde klasser Tottenham.
Beide teams staan tegenover elkaar in de tweede divisie, City reist dinsdag naar Bristol City en Spurs speelt woensdag uit bij Sheffield United.
DE EUROPA LEAGUE
De overwinning tegen een Barcelona-team dat in Spanje zeven punten voor staat op Champions League-houder Real Madrid heeft United geïnstalleerd als de favoriet om de trofee op te halen.
Maar er zijn nog een aantal grote namen in de competitie, waaronder Arsenal, Juventus en Roma.
United staat in de ronde van 16 tegenover Real Betis, een ander Spaans team, en zou vertrouwen moeten hebben in de overwinning op Barca in de play-offs. Maar ook al wordt de Europa League beschouwd als de tweederangscompetitie van het Europese voetbal, er staan nog genoeg tests te wachten als het team van Ten Hag weer doorgaat.
Het tijdschema van de competitie is in het verleden ook een probleem geweest voor de teams, aangezien de wedstrijden op donderdagavond worden gespeeld, wat gevolgen kan hebben voor de voorbereidingen op de binnenlandse wedstrijden in het weekend.
DE EREDIVISIE
Hoewel een langdurige titelstrijd te veel gevraagd zou kunnen zijn voor een team dat nog vroeg in zijn ontwikkeling is, staat United momenteel bovenaan, met acht punten achterstand op Arsenal.
En omdat Arsenal en City dit seizoen al twee keer hebben gespeeld, is er een kans om het gat te dichten wanneer de koplopers in april weer tegenover elkaar staan.
Ten Hag zal aangemoedigd worden door het feit dat zijn team beter wordt naarmate het seizoen vordert, terwijl Arsenal de laatste weken tekenen van wankelen vertoont en City nog niet volledig kan overtuigen.
De diepte van United’s ploeg zou het grootste obstakel kunnen zijn, met Christian Eriksen’s enkelblessure die hem voor het grootste deel van de rest van het seizoen uitsluit en Anthony Martial die moeite heeft om fit te blijven.
Hierdoor is Ten Hag afhankelijker geworden van de in januari geleende Wout Weghorst en Marcel Sabitzer dan hij misschien had gewild. Beiden hebben bijgedragen, maar kunnen niet dezelfde kwaliteit bieden als Eriksen en Martial.
Door Casemiro’s recente schorsing heeft het team moeite met zijn afwezigheid, terwijl Marcus Rashford de voornaamste bron van doelpunten is.
Mocht er iets gebeuren met de Engelse spits, dan zou dat mogelijk het seizoen van United doen ontsporen.
United’s gebrek aan titelervaring is een andere factor, en daarom kunnen seriewinnaars als Casemiro en Raphael Varane cruciaal zijn in de slotfase van de campagne. Lisandro Martinez en Antony hebben ook ervaring met het winnen van titels onder Ten Hag bij Ajax.
KAN HET?
Onder de iconische voormalige manager Alex Ferguson werd United in 1999 het eerste en enige Engelse voetbalteam dat in één seizoen de competitietitel, Champions League en FA Cup won.
City won in 2019 een treble van binnenlandse trofeeën – de league, FA Cup en League Cup -.
Liverpool leek vorig seizoen op koers voor een ongekende viervoudige, maar eindigde met alleen de FA Cup en League Cup nadat het tweede werd in de competitie en verloor van Madrid in de Champions League-finale.
Na het behalen van één trofee, zou een tweede van welke aard dan ook, samen met een top-vier Champions League-kwalificatieplaats worden beschouwd als een groot succes voor Ten Hag.
