Na de annus mirabilis dat 2023 was voor de Saoedi-Arabische Pro League, zouden de komende 12 maanden een treffende herinnering kunnen zijn dat ze met hun grenzeloze geld niet alles kunnen kopen wat ze willen? De eerste tekenen wijzen op een zorgwekkend jaar in het koninkrijk met de eerste spraakmakende exit van een van hun grote clubs in aantocht.
Jordan Henderson heeft zijn contract bij Al-Ettifaq opgezegd en heeft een verrassende overstap gemaakt naar de Nederlandse reuzen Ajax, waar hij een contract voor tweeënhalf jaar heeft getekend. Zes maanden nadat hij Liverpool verliet met de ambitie om “een club op te bouwen en de competitie uit te bouwen”, keert de international van Engeland terug naar Europa met zijn reputatie van LGBTQ+ allyship aan flarden en zijn banksaldo lang niet zo opgezwollen als hij misschien had verwacht.
Hij is in Nederland ook nauwelijks met open armen ontvangen, waar De Telegraaf hem bestempelde als “geen redder”. Zijn shirt is misschien wel het snelst verkopende in de clubgeschiedenis, volgens de Supportersvereniging van Ajax, maar de hoge verwachtingen die supporters van hem hebben, zullen moeten worden waargemaakt. Zo slecht als zijn laatste transfer kan het in ieder geval niet gaan.
Een overstap van 15 miljoen dollar die altijd al verwarrend leek door welk prisma dan ook, behalve het financiële, heeft nooit echt gewerkt voor Henderson, die de hoogoplopende gevechten in de Premier League en Champions League op Anfield had ingeruild voor het rustige leven. Al-Ettifaq trekt gemiddeld minder dan 8.000 toeschouwers. Na een goede start van het seizoen is de ploeg van Steven Gerrard vastgelopen in de middenmoot en met het vertrek van assistent-manager Ian Foster vorige maand was het idee van een exodus voor een speler die weg wil niet ondenkbaar.
Henderson zat in het ongewisse, een salaris dat ongeveer de helft zou zijn van de bijna 900.000 dollar per week die aanvankelijk werd gerapporteerd. Veel van dat geld is hij nu toch al kwijt. Saoedi-Arabië mag dan royale belastingvrije bepalingen hebben, maar daarvoor moet je wel twee jaar in het koninkrijk blijven. In plaats daarvan zullen zijn inkomsten onderworpen zijn aan een vast tarief van 20 procent.
Bij Ajax zal Henderson nauwelijks een club opbouwen, maar hij zal wel betrokken zijn bij de essentiële reparaties van een wankelende reus, ook al heeft die zich enigszins hersteld van een rampzalige start van het Eredivisie-seizoen. “Het is een moeilijk jaar geweest voor Ajax, op en buiten het veld”, zei hij. “Dat was het afgelopen halfjaar ook het geval voor mij. Hopelijk kunnen we elkaar helpen om samen verder te gaan en in de toekomst zo succesvol mogelijk te zijn.” De grootste ploeg van Nederland weer op een stabielere basis krijgen zou wel eens een verkwikkend verhaal kunnen zijn voor de 33-jarige, die nog steeds een plek in Gareth Southgate’s Euro 2024-selectie heeft om voor te vechten.
Ondertussen, in Saoedi-Arabië, komt het vertrek van Henderson te midden van de eerste geluiden dat niet alles is zoals gehoopt onder de dure rekruten van afgelopen zomer. Al-Ahli is bereid om een andere voormalige Liverpool ster die moeite heeft om zich te vestigen uit te lenen. Roberto Firmino heeft er geen geheim van gemaakt dat hij terug wil naar Europa. De ontevredenheid van Karim Benzema heeft al één manager bij Al-Ittihad de das omgedaan. Nuno Espirito Santo hield het maar een paar weken vol toen duidelijk werd dat hij de Ballon d’Or-winnaar kwijt was, maar de aanwezigheid van Marcelo Gallardo lijkt weinig te hebben geholpen om de Fransman te kalmeren.
In tegenstelling tot Firmino is hij niet beschikbaar en zou hij moeten aandringen op een overstap als hij zou willen vertrekken bij de Saoedische kampioenen. Gezien de frequentie waarmee is gesuggereerd dat hij ongelukkig is in Jeddah, lijkt een dergelijk scenario niet ondenkbaar, vooral nu er berichten opduiken dat de Franse ster verbannen is van Al-Ittihad’s voorseizoenstournee. nadat hij zich zonder toestemming niet had gemeld op het kamp. Zeven maanden na zijn ostentatieve aankomst in het Midden-Oosten voor tienduizenden supporters, zou een snelle exit via de achterdeur een grote klap zijn voor het project.
Daartegenover staan de vele spelers die het goed doen in de Pro League. De man die aan de wieg stond van dit alles, Cristiano Ronaldo, blijft maar records breken. Aleksandar Mitrovic en Ruben Neves zijn allebei publiekelijk lovend over het leven bij Al-Hilal, net als Riyad Mahrez over Al-Ahli. Het feit dat Henderson zich niet kon vestigen in de stad Dammam zal de ambitieuze plannen van het Public Investment Fund (PIF) voor deze zomer, waarin een reeks grote namen uit het wereldvoetbal op het verlanglijstje staan, nauwelijks onderdrukken.
Je zou zelfs kunnen stellen dat het verkrijgen van een grote naam uit een van Al-Ettifaq’s acht internationale plekken – dat aantal zal volgend seizoen toenemen tot 10 – het bredere Pro League project goed zal doen in de komende weken. Een groot deel van het project wordt geleid door de wens om kijkcijfers over de hele wereld te genereren; de harde realiteit van de sport in 2024 is dat elk transferwindow dat beter doet dan de meeste wedstrijden op het veld. Er is deze maand weinig ruimte voor internationaal talent — alleen Renan Lodi kreeg een plekje om van Marseille naar Al-Hilal te gaan vanwege de blessure van Neymar die het seizoen afmaakte — en nu zullen er allerlei wilde verhalen de ronde doen over wie Al-Ettifaq gaat gebruiken om het gat in hun ploeg te dichten dat de vorm heeft van Henderson. De ploeg van Gerrard heeft misschien niet de rijkdom van het PIF kwartet, maar aan ambitie geen gebrek.
Dat is wat Henderson je zal vertellen waardoor hij in de eerste plaats naar het oosten kwam. De zorg voor de mensen bij Al-Ettifaq en daarbuiten is dat iedereen die de international van Engeland vraagt of ze in zijn voetsporen moeten treden, niet de meest gloedvolle antwoorden zal krijgen.
