File Photo: Jude Bellingham van Dortmund viert feest met Karim Adeyemi van Dortmund na het winnen van de Bundesliga-wedstrijd tussen Bayer 04 Leverkusen en Borussia Dortmund in de BayArena op 29 januari 2023 in Leverkusen, Duitsland. AFP
Ondanks de verbluffende run van Union Berlin en de dappere uitdagingen van Eintracht Frankfurt en Freiburg dit seizoen, blijven Dortmund en RB Leipzig de twee partijen met de beste kans om Bayerns zoektocht naar een 11e titel op rij te stoppen.
In de zes seizoenen sinds de promotie van Leipzig in het seizoen 2016-17 hebben de twee regelmatig geworsteld om de tweede plaats, waarbij Dortmund drie keer tweede werd, Leipzig twee keer en Schalke één keer, in 2017-18.
Het seizoen van Dortmund leek afgeschreven nadat ze voor de winterstop negen punten los stonden van Bayern, maar door zeven opeenvolgende overwinningen in de competitie – plus overwinningen in de Champions League en de Duitse beker – is hun seizoen weer opgeleefd.
De strijd van Bayern in 2023, met slechts drie overwinningen uit zeven competitiewedstrijden, betekent dat Dortmund het gat heeft gedicht en naast de Beieren bovenaan de ranglijst staat.
De vorm van Dortmund en Union – en de moeilijkheden van Bayern – hebben Leipzig in staat gesteld om hun titelstrijd in alle rust en buiten de schijnwerpers te organiseren.
Leipzig heeft 37 punten in 17 wedstrijden sinds voormalig Dortmund manager Marco Rose het begin september overnam, meer dan enig ander Bundesliga team.
Rose’s ambtstermijn bij Leipzig werd ingeluid door een dominante 3-0 thuisoverwinning op zijn voormalige ploeg, Dortmund’s grootste verlies in alle competities dit seizoen.
RB staat nu op de vierde plaats, vier punten achter Bayern en Dortmund, met nog 12 wedstrijden te gaan dit seizoen.
Leipzig heeft zijn laatste drie ontmoetingen met Dortmund gewonnen, waaronder een 4-1 nederlaag in 2021-22.
Daarvoor was Dortmund in acht wedstrijden ongeslagen tegen Leipzig, een reeks van zes overwinningen waaronder de Duitse bekerfinale van 2020-21, met dezelfde 4-1 score.
Leipzig middenvelder Benjamin Henrichs vertelde Sky op woensdag “je begint te voetballen voor wedstrijden als deze,” waarschuwt Dortmund “we willen net zo goed spelen als vorig jaar”.
Dortmund manager Edin Terzic, die coach werd toen Rose afgelopen zomer werd ontslagen, zei zaterdag dat zijn ploeg zich niet zou laten meeslepen in hun jacht op een record achtste opeenvolgende competitiezege.
“We willen niet op onze lauweren rusten,” zei hij. “Noch ik, noch het team wordt betaald voor dromen, alleen voor hard en ijverig werken.”
Beide partijen zullen bijna op volle sterkte zijn voor de ontmoeting.
Ondanks de langdurige afwezigheid van de Spaanse middenvelder Dani Olmo, kan Leipzig vrijdag rekenen op topscorer Christopher Nkunku, samen met Josko Gvardiol en Emil Forsberg, die deze week een training uitzat.
Dortmund mist Karim Adeyemi, maar wordt versterkt door de terugkeer van vleugelverdediger Julian Ryerson, die de overwinning op Hoffenheim miste met oogklachten.
De uitstekende vorm van Borussia Dortmund valt samen met een paarse periode van aanvallende middenvelder Julian Brandt, die scoorde of assisteerde in zeven van zijn laatste acht competitiewedstrijden.
Ondanks de concurrentie van de vele aanvallende talenten van Dortmund, is Brandt de laatste weken een van de eerste namen in de basiself.
Brandt is in topvorm en won in februari de prijs voor Bundesliga Speler van de Maand.
De vorm van Brandt kweekt ook een element van geluk — hij scoorde zaterdag de winnaar tegen Hoffenheim met het midden van zijn rug.
