Barcelona s Raphinha, midden, passeert de bal langs Osasuna s Pablo Ibanez, tweede links, en Osasuna s Unai Garcia, links, tijdens een Spaanse La Liga voetbalwedstrijd tussen Barcelona en Osasuna in het Camp Nou stadion in Barcelona, Spanje, dinsdag 2 mei 2023. AP
De club heeft slechts twee van de resterende 15 punten nodig om zijn eerste binnenlandse competitie sinds 2019 te winnen. De eerste kans om de titel veilig te stellen is zondag op bezoek bij Espanyol.
Barcelona heeft 13 punten voorsprong op Atletico Madrid en de ploeg van Xavi Hernández heeft de head-to-head tiebreaker. Real Madrid, de kampioen van vorig jaar, staat 14 punten achter op de derde plaats en concentreert zich alleen op de halve finale van de Champions League met Manchester City.
De laatste keer dat Barcelona de Liga trofee won was Messi nog de leider van een gevreesde Europese grootmacht, toen gecoacht door Ernesto Valverde. Dat was het einde van een reeks van acht competitietitels in 11 seizoenen, naast andere trofeeën waaronder drie Europese bekers.
Sindsdien ging Barcelona gebukt onder een verlammende financiële crisis die leidde tot het verlies van ’s werelds beste speler en een daaropvolgend verval op het veld.
Barcelona wist onder Ronald Koeman de Copa del Rey van 2021 te winnen – Messi’s laatste titel voor zijn vertrek naar Paris Saint-Germain – maar de campagnes van 2019-20 en 2021-22 eindigden zonder zilverwerk.
Om dit dit seizoen te keren, nam de clubleiding de controversiële beslissing om een deel van de toekomstige televisie-inkomsten te verkopen, evenals andere activa, om nieuw talent zoals sterspits Robert Lewandowski, vleugelspeler Raphinha en verdedigers Jules Koundé en Andreas Christensen te injecteren.
Sergio Busquets is klaar om zijn 32 titels bij Barcelona, waaronder acht in de Spaanse competitie, toe te voegen voordat hij aan het einde van het seizoen zijn carrière bij zijn jongensclub beëindigt. De 34-jarige middenvelder kondigde woensdag aan dat hij Camp Nou deze zomer zal verlaten.
LIKE EEN FINALE
Barcelona staat voor een derby tegen een rivaal die wanhopig op zoek is naar een overwinning.
Espanyol dreigt volgend seizoen samen met het reeds gedegradeerde Elche in de tweede divisie terecht te komen. Op de voorlaatste plaats staat Espanyol drie punten achter Getafe, ook in gevaar, en Valencia, dat zich vastklampt aan veiligheid.
“We weten dat dit een wedstrijd op leven en dood is,” zei Espanyol-middenvelder Nico Melamed. “We zullen dit behandelen als een finale.”
De wedstrijd zal een duel bevatten tussen Lewandowski, die de competitie leidt met 19 doelpunten, en de derde-topscorer van de competitie in Espanyol spits Joselu Mato met 14.
Een door Joselu verdiende en omgezette penalty in de tweede helft bezorgde Espanyol in december een 1-1 gelijkspel bij Barcelona.
Maar Espanyol’s laatste overwinning op Barcelona in een competitie kwam in 2018 in de Copa del Rey. De laatste overwinning op zijn machtigere tegenstander in de competitie was in 2009.
Barcelona heeft de titelrace al bijna twee maanden in handen, sinds het Madrid met 2-1 versloeg.
Als het uitglijdt tegen Espanyol, heeft het nog vier kansen, te beginnen tegen Real Sociedad in de volgende ronde.
Barcelona heeft 26 Spaanse titels, na Real Madrid 35.
