Atalanta s Brandon Soppy springt voor de bal met Inter Milan s Federico Dimarco, links, tijdens de Italiaanse Cup kwartfinale voetbalwedstrijd tussen Inter Milan en Atalanta in het San Siro stadion, in Milaan, Italië, dinsdag, 31 januari 2023. AP
Met een achterstand van 15 punten op koploper Napoli en buiten de top vier van Italië bevindt Milan zich mogelijk op het dieptepunt van Stefano Pioli’s bewind sinds een 5-0 nederlaag bij Atalanta in 2019 bijna leidde tot zijn vervanging als coach door Ralf Rangnick.
Pioli’s team won slechts een van hun zeven wedstrijden in januari in alle competities en breidde het gat van vijf punten tussen hen en Napoli uit tot de huidige kloof. Ze werden ook uitgeschakeld in de Italiaanse beker door Torino en werden verslagen door Inter in de Super Cup.
Dat verlies tegen Inter in Saoedi-Arabië was de eerste van drie vernederende nederlagen in evenveel wedstrijden, gevolgd door een 4-0 pak slaag bij Lazio en de verbluffende 5-2 thuisnederlaag van afgelopen weekend tegen het nederige Sassuolo.
Een uitverkocht San Siro wacht op beide teams als Inter de derde en waarschijnlijk laatste derby van het seizoen speelt, nu het Milan heeft verdrongen als Napoli’s naaste rivalen voor de Scudetto.
Ondanks de ineenstorting van Milan, staat Inter slechts twee punten voor op hun lokale rivalen en aan de leiding van een groep van vijf teams met drie punten verschil in wat een spannende race lijkt te worden – behoudens een epische ineenstorting van Napoli – voor de drie resterende plaatsen in de Champions League.
Roma, Lazio en vooral Atalanta, die zaterdagavond in Sassuolo spelen, willen profiteren van het feit dat de twee Milanese giganten tegen elkaar spelen.
Napoli reist naar Spezia voor de vroege wedstrijd van zondag met een stormachtige wind in de zeilen en het gevoel dat niets hen kan stoppen om hun eerste competitiekroon sinds 1990 op te eisen.
In de nasleep van de dramatische overwinning op Roma vorige week werd eigenaar Aurelio De Laurentiis bij de uitgang van het Stadio Maradona geblokkeerd door honderden uitzinnige fans die rond zijn auto dansten op een trashy dansversie van de chant “il capolista se ne va”, wat grofweg vertaald kan worden als “we lopen ermee weg”.
De geesten zijn zo hoog in het zuiden, dat De Laurentiis vrolijk met een fan rotzooide in een telefoongesprek dat snel viral ging op sociale media, waarin hij grapte dat de pizza in Napels “walgelijk” was en een obscene suggestie deed over wat de fans van de club zouden kunnen doen als Napoli de Champions League niet wint.
Zijn belediging van het symbool van de Napolitaanse keuken was zo groot dat De Laurentiis vervolgens in een verklaring moest verduidelijken dat hij een grapje maakte “afgezien van één ding: wat ik zei over de Champions League”.
Het is een nauwelijks geloofwaardige ommekeer in de relatie tussen eigenaar en supporters sinds het voorseizoen, toen woedende fans eisten dat hij zou verkopen, na het vertrek van geliefde sterren Lorenzo Insigne, Kalidou Koulibaly en Napoli’s all-time topscorer Dries Mertens.
Speler om in de gaten te houden: Rafael Leao
De Portugese vleugelspeler Leao, die vorig weekend werd uitgeschakeld bij Sassuolo, is de sleutel tot de kansen van Milan tegen Inter. Milan worstelt met vorm en blessures, met als laatste een dijprobleem voor de Algerijnse middenvelder Ismael Bennacer.
De laatste weken is Leao een schaduw van de speler die de Serie A voor het WK in vuur en vlam zette, maar nog zo’n vertoning als waarmee hij in september de eerste derby van dit seizoen won, zou de Rossoneri-rot kunnen stoppen.
