Vinicius Junior (L) is de belangrijkste bedreiging van Madrid, maar Barcelona heeft geleerd hem uit te schakelen. AFP
De Catalanen hebben de Spaanse titel niet meer gewonnen sinds Ernesto Valverde in 2019 aan het roer stond en het uitbreiden van het gat op hun bittere rivalen op de tweede plaats zou het virtueel beklinken.
Madrid won de eerste La Liga Clasico in oktober met 3-1, maar de ploeg van Xavi is sindsdien sterk verbeterd.
De coach wil dolgraag de titel winnen om de groei van het team te bevestigen, terwijl het voor de club een snelle return zou betekenen voor de uitgaven van afgelopen zomer.
Ondanks hun financiële crisis tekende Barcelona Robert Lewandowski, Jules Kounde, Raphinha en andere spelers door de verkoop van toekomstige televisierechten in een zet die door sommigen werd bestempeld als gokken met de toekomst van de club.
De uitschakeling in de Champions League-groepsfase, gevolgd door een knock-out in de Europa League door Manchester United, bevestigde dat Barcelona nog een lange weg te gaan heeft, maar ze hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt.
Door Real Madrid met 3-1 te verslaan in de finale van de Spaanse Supercup in januari in Saoedi-Arabië kreeg Xavi zijn eerste trofee als coach, en de prestatie was dominant.
Toen de teams elkaar eerder in maart troffen in de halve finale van de Copa del Rey, had Madrid het betere van het spel, maar Barcelona schraapte toch een 1-0 overwinning uit het vuur.
Hoe de Catalanen deze Clasico aanpakken is een belangrijk punt waarover Xavi moet beslissen.
De fans in Camp Nou reageren wellicht niet goed op een vergelijkbaar defensief optreden en zullen verwachten dat Barcelona meer het initiatief neemt.
Dat zal aanzienlijk makkelijker zijn als middenveld maestro Pedri fit is.
Zonder de Canarische Eilandbewoner, op 20-jarige leeftijd al onmisbaar voor club en land, lijkt Barcelona vrijwel niet in staat om balbezitvoetbal te spelen.
Pedri ontbreekt al zes wedstrijden in alle competities met een dijbeenblessure en als Barcelona in zijn afwezigheid won, was dat door te vertrouwen op hun ijzersterke verdediging.
Karim Benzema en Vinicius Junior schoten in het Santiago Bernabeu in de Copa Clasico met losse flodders en de laatste is in recente gevechten met Barcelona in de boeien geslagen door Ronald Araujo.
Xavi heeft de neiging om de Uruguayaanse center-back als rechtsback op te stellen tegen Madrid, zodat hij het kan opnemen tegen de Braziliaanse vleugelspeler.
Barcelona heeft ontdekt dat door Vinicius uit te schakelen, de aanval van Madrid aanzienlijk minder gevaarlijk is.
“Voor mij is hij de beste van de wereld”, zei Madrid-coach Carlo Ancelotti na de Champions League-zege op Liverpool van midweeks.
Maar Madrid moet misschien bewijzen dat ze andere routes naar het doel hebben als Vinicius wordt stilgehouden.
De vleugelspeler zette Benzema in stelling toen Los Blancos woensdag Liverpool met 1-0 versloegen en met 6-2 de kwartfinales van de Champions League bereikten.
Het was een sterke vertoning die laat zien dat de regerend Spaans en Europees kampioen kan produceren als het er echt toe doet.
De kans om het gat met Barcelona aan de top van La Liga terug te brengen tot zes punten kan de titelrace weer doen ontbranden, maar het hoofddoel van de 14-voudig Europees kampioen is het behouden van de trofee.
“We moeten doorgaan met dit ritme, spelen zoals we vandaag hebben gespeeld, en ik hoop dat het zo gaat in de Clasico, we moeten winnen”, zei Madrid-doelman Thibaut Courtois, na het verslaan van Liverpool.
Benzema is naar verwachting fit nadat hij tegen de Reds een klap op zijn scheenbeen kreeg, maar Barcelona mist nog steeds zijn landgenoot Ousmane Dembele.
Om de Catalanen te verrassen, zal Madrid iets moeten doen wat slechts één andere La Liga-ploeg dit seizoen voor elkaar heeft gekregen: scoren in Camp Nou.
Joselu nam in december een penalty voor Espanyol en in het stadion van Barcelona heeft dit seizoen nog geen enkele speler uit open spel gescoord.
(Voor meer sportnieuws en updates, volg Ahram Online Sports op Twitter op @AO_Sports en op Facebook op AhramOnlineSports.)
