NEW YORK — Terwijl MLS leunt op de sterkracht van Lionel Messi om het seizoen 2024 op woensdag te beginnen, bood het sentiment buiten het hoofdkantoor van de bond in New York een contrasterend gevoel — en dat was niet alleen vanwege de temperaturen eind februari. Uren voor de aftrap organiseerden leden van de Professional Soccer Referees Association (PSRA) gelijktijdige protesten in het centrum van Manhattan en Arlington, Texas in een poging een boodschap over te brengen.
“Vandaag is de start van het seizoen,” vertelde Guido Gonzales, scheidsrechter en lid van de PSRA, aan CBS Sports. “Vandaag is de dag dat ze vervangende scheidsrechters hebben die onze banen inpikken. We willen gewoon dat de mensen in dat kantoor naar ons luisteren.”
Een groep die lid is van de vakbond koos ervoor om woensdag te protesteren nadat ze buitengesloten vier dagen eerder door de Professional Referees Organization (PRO), de werkgever van wedstrijdofficials in de Amerikaanse professionele voetbalcompetities en de onderhandelingspartner van MLS. De dubbele protesten markeren een nieuw spanningsveld terwijl de partijen werken aan een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst nadat de vorige op 15 januari afliep en 95,8% van de leden van de PSRA vorige week hun laatste aanbod afwezen. De twistpunten zijn bekend bij arbeidsconflicten — salaris, voordelen en reisvoorwaarden behoren tot de prioriteiten van de PSRA — maar de impasse is nu een goed voorbeeld van de groeipijnen in het ecosysteem van MLS te midden van de snelle uitbreiding van de competitie die al lang voor de komst van Messi’s Inter Miami afgelopen zomer aan de gang was.
Sinds het begin van de laatste CBA in 2019 is MLS uitgebreid van 24 naar 29 teams en tussen dat en een nieuw play-off formaat, is het aantal wedstrijden dat de competitie heeft georganiseerd gestegen van 408 in 2019 naar 493 in 2023. De PSRA is van mening dat de eisen aan wedstrijdofficials daardoor alleen maar zijn toegenomen en dat het laatste aanbod van de PRO dat niet weerspiegelde.
“Iedereen die de competitie heeft gevolgd, heeft de geweldige dingen gezien die zijn gebeurd — sterspelers, nieuwe teams, sponsordeals, dus het lijkt erop dat alles goed gaat,” zei hij. “We hebben alleen het gevoel dat we niet eerlijk worden behandeld als het gaat om hetzelfde niveau in de cijfers, in de compensatie, in de eerlijke behandeling, de werkomstandigheden voor ons. Het is niet op hetzelfde niveau als waar de competitie naar toe gaat.”
De details van het laatste aanbod van de PRO omvatten een algemene salarisverhoging van 25% voor wedstrijdofficials, met scheidsrechters die een sprong van 10-33% tegemoet kunnen zien, assistent-scheidsrechters die een verhoging van 75-104% tegemoet kunnen zien en video-assistent-scheidsrechters die een verhoging van 15-100% tegemoet kunnen zien, per ESPN. De PSRA hebben ook betere reisarrangementen geëist gezien de toename van het aantal teams en wedstrijden en zeggen dat de PRO hen slechts vier business class vluchten per jaar heeft aangeboden in de nieuwe CBA.
In de tussentijd heeft de PRO een groep vervangende officials samengesteld om toezicht te houden op wedstrijden tijdens de uitsluiting. Naar verluidt zijn er meer dan 60 wedstrijdofficials aangetrokken met ervaring over de hele wereld en in andere Amerikaanse competities, maar er zijn zorgen over hun paraatheid voor dit seizoen. Ze hebben maar een paar dagen de tijd gehad om zich voor te bereiden op de wedstrijden, dus besloten de PRO en MLS woensdag om geen nieuwe regels in te voeren. die de leden van de PRSA maandenlang hadden ingestudeerd. Het is wel een plan dat de goedkeuring van MLS heeft.
“PRO heeft maandenlang gewerkt en alle kwesties aangepakt die door de onderhandelingsdelegatie van de PSRA naar voren zijn gebracht,” zei Nelson Rodríguez, executive vice president of sporting product and competition van de MLS, zaterdag in een verklaring. “Het is ook jammer dat de PSRA het aanbod van PRO voor een wederzijdse no strike — no lockout toezegging heeft afgewezen, waardoor alle wedstrijdofficials hadden kunnen blijven werken tijdens de lopende onderhandelingen. PRO heeft ons geïnformeerd over haar noodplan voor het komende MLS-seizoen, dat het gebruik van ervaren professionele wedstrijdrechters ondersteund door veteraan VAR officials omvat. We hebben vertrouwen in het uitgebreide plan dat ze hebben opgesteld.”
Spelers hebben er minder vertrouwen in. De MLS Players Association zei in een verklaring dinsdag dat het bezorgd was dat het gebrek aan voorbereiding van de vervangende officials “niet alleen de kwaliteit en resultaten van onze wedstrijden negatief zal beïnvloeden, maar ook de gezondheid en veiligheid van onze spelers in gevaar kan brengen” en stelde ook dat deze strategie “een stap terug is voor MLS”.
Gonzales sloot zich hierbij aan en zei eerst dat hij “geen woorden” had voor de reserveofficials. “Het is een beetje emotioneel voor mij, maar we zijn niet blij,” voegde hij eraan toe. “Ze maken onze situatie een beetje moeilijker en ze houden me langer zonder baan.”
En dus gingen leden van de PSRA de straat op met symbolen van protest die iconisch zijn geworden voor picketers die opkomen voor arbeiders, maar ook met symbolen die uniek zijn voor scheidsrechters. Gele en rode borden met zinnen als “eerlijk loon is eerlijk spel” en “Major League Soccer scheidsrechters buitengesloten” trokken de aandacht van voorbijgangers in New York, waarvan sommigen stopten om vragen te stellen en anderen snel hun steun betuigden — of toeterden uit solidariteit — tijdens hun reizen. Er stopten er nog meer om foto’s en video’s te maken van een opblaasbaar varken, dat de rol speelde van de opblaasbare rat die meestal een pro-vakbond protest aankondigt en diende als achtergrond toen anderen zich aansloten bij de picketlijn, waaronder een lokale afdeling van de International Brotherhood of Teamsters.
De problemen van de PSRA gaan echter verder terug dan de recente uitbreiding van MLS. Wedstrijdofficials op de picketlijn, van wie velen gesteund werden door familieleden, zeiden dat professioneel scheidsrechter zijn in de VS zelden goed betaald. Sommige officials kregen in eerdere seizoenen maar een paar honderd dollar per wedstrijd betaald en de PSRA blijft erbij dat de lage lonen een probleem blijven dat in schril contrast staat met het geld dat de bond en haar teams soms innen. Gonzales schat dat ongeveer 50% van de leden van de PSRA een tweede baan heeft om de eindjes aan elkaar te knopen.
In een recente post op sociale media wees de bond op Inter Miami’s recente vriendschappelijke wedstrijd in het voorseizoen tegen FC Dallas, toen toegewezen wedstrijdofficials minder dan 400 dollar kregen betaald voor een wedstrijd met 32.000 toeschouwers. Gonzales zei dat hij iemand de situatie als volgt zag beschrijven: “100% van een laag aantal is nog steeds een vrij laag aantal.”
Reisregelingen zijn ook een twistpunt omdat verschillende wedstrijdofficials een groot deel van de tijd van huis zijn. Sommige scheidsrechters zijn wel 300 dagen onderweg en kunnen twee weken achter elkaar weg zijn, afhankelijk van het wedstrijdschema en de regelmatig geplande groepssessies geregeld door de PRO om ervoor te zorgen dat iedereen fit is en op de hoogte van de laatste standaarden.
“Iemand als ik is vorig jaar bijna 200 dagen van huis geweest, springend van hotel naar hotel, van stad naar stad, van vliegtuig naar vliegtuig en ik wil comfortabel reizen zodat ik mentaal en fysiek voorbereid ben om het werk te doen dat van me gevraagd wordt — trainen, scheidsrechteren, hardlopen, wat dan ook,” zei Gonzales. “Je hebt spelers die per charter vliegen en ze zijn daar. We doen hetzelfde als het gaat om 90 minuten. Wees gewoon eerlijk.”
De PSRA is van plan om zaterdag en zondag, wanneer de meeste teams in de competitie hun eerste wedstrijd spelen, nog een serie protesten te houden voor de kantoren van MLS — hetzelfde gebouw waar ook de PRO is gevestigd –. Omdat geen van beide partijen lijkt te willen toegeven, is het onduidelijk wanneer de partijen tot een oplossing zullen komen. Gezien de beruchtheid – eerlijk of niet – die scheidsrechters in elke sport achtervolgt, is de grote vraag voor MLS nu het seizoen van start gaat of het arbeidsconflict de mogelijkheid heeft om een product dat de bond hard aan het pushen is in het tijdperk van Messi, in de schaduw te stellen.
