Manchester United s Nederlandse manager Erik ten Hag (R) verzamelt een verdwaalde bal tijdens de Engelse FA Cup halve finale voetbalwedstrijd tussen Manchester United en Brighton and Hove Albion in het Wembley Stadium in het noordwesten van Londen op 23 april 2023. AFP
De Nederlandse manager werd ingehuurd om de club na een decennium van verval weer in ere te herstellen. Tegen Manchester City in de FA Cup-finale krijgt hij de kans om te laten zien hoe ver United is gekomen in zijn eerste seizoen.
Hoewel een eenmalige wedstrijd niet een hele campagne kan beoordelen, zal het contrast in emoties voor United’s fans groot zijn, afhankelijk van de uitkomst.
Een overwinning op 3 juni zou niet alleen een tweede trofee voor Ten Hag opleveren – na de League Cup – maar ook een intentieverklaring dat hij bouwt aan een team dat klaar is om de confrontatie met City aan te gaan, misschien al volgend seizoen.
Een nederlaag zou dat niet noodzakelijk veranderen, maar het zou een pijnlijke bevestiging zijn van Guardiola’s voortdurende dominantie in het Engelse voetbal.
De mogelijkheid dat City ook in aanmerking komt voor een drietal trofeeën – de FA Cup, de Premier League en de Champions League – maakt de wedstrijd extra spannend.
United blijft de enige Engelse ploeg die deze drie grote trofeeën in één seizoen won, in 1999. De kans om City’s poging om die prestatie te evenaren direct te blokkeren zal waarschijnlijk een extra stimulans zijn.
“Ik begrijp natuurlijk de gevoelens van de Man United-fans daarover”, zei Ten Hag zondag.
United versloeg Brighton met 7-6 op strafschoppen nadat de halve finale van de FA Cup op Wembley via extra tijd in 0-0 was geëindigd.
Op zaterdag maakte City licht werk van tweede klasse Sheffield United in een 3-0 overwinning, ook in het nationale stadion.
Dit is de eerste keer dat de rivalen uit Manchester tegen elkaar spelen in de FA Cup-finale, maar er zijn parallellen te trekken met de halve finalewedstrijd tussen hen in dezelfde competitie in 2011.
Na drie jaar onder leiding van de regerende familie van Abu Dhabi had City geld overgemaakt aan supersterren als Yaya Toure, David Silva en Carlos Tevez, maar de club wachtte nog steeds op de eerste grote trofee sinds 1976.
Voormalig United manager Alex Ferguson had de rivaal afgedaan als “luidruchtige buren” na de toestroom van geld van de nieuwe eigenaren.
Maar Toure gaf een teken van het veranderende landschap van het Engelse voetbal door het enige doelpunt te maken in een 1-0 overwinning in de halve finale. City ging de FA Cup winnen, met Toure opnieuw als matchwinner in de finale tegen Stoke.
City heeft sindsdien gedomineerd en won nog 13 trofeeën, waaronder zes Premier League titels.
United, ondertussen, heeft de ene tegenslag na de andere geleden nadat Ferguson in 2013 met pensioen ging en heeft vier verschillende vaste managers gehad voordat hij vorig jaar Ten Hag aannam.
Hoewel de voormalige Ajax-coach zijn eigen problemen heeft gehad in zijn eerste seizoen op Old Trafford, heeft hij de hoop gewekt dat de goede tijden terugkomen. United ligt op koers om zich te kwalificeren voor de Champions League en maakt ook kans op een tweede bekerwedstrijd.
“We zijn op de goede weg. Een trofee, nog een finale en vechten voor de top vier,” zei doelman David de Gea. “Het is niet genoeg, maar het is een grote stap ten opzichte van vorig seizoen.”
Nadat Ten Hag in oktober met 6-3 verloor van City in zijn eerste Manchester-derby, won United in januari met 2-1, in wat de manager omschreef als de “perfecte wedstrijd.”
Het zal waarschijnlijk bijna perfectie vergen om City in de finale te verslaan, met Guardiola’s team in onophoudelijke vorm nu het seizoen de eindfase ingaat.
De overwinning tegen Sheffield verlengde de ongeslagen reeks tot 16 wedstrijden in alle competities.
“Het momentum is de sleutel, het maakt niet uit of je om de drie of vier dagen speelt, als je maar wint, wint,” zei Guardiola.
Terwijl Guardiola misschien wel de sterkste ploeg in het clubvoetbal heeft samengesteld – sterspits Erling Haaland heeft dit seizoen al 48 doelpunten gemaakt – is Ten Hag bij United nog bezig met het bouwen van een team naar zijn eigen beeld.
United kon afgelopen zomer niet concurreren met City om Haaland te contracteren, maar de verbeteringen gedurende het seizoen zouden Ten Hag’s kansen kunnen vergroten om een topspits – van het kaliber Harry Kane, bijvoorbeeld – ervan te overtuigen dat hij de grootste prijzen kan winnen op Old Trafford.
Winnen of verliezen, er is ongetwijfeld vooruitgang geboekt onder Ten Hag, zelfs als de 11 punten voorsprong van City op United de kloof tussen de rivalen aantoont.
Een overwinning in de finale zou echter een symbolisch statement zijn dat erop zou kunnen wijzen dat de machtsbalans in Manchester en het Engelse voetbal op het punt staat weer te verschuiven.
