Toen Manfredi opklom tot rector van de Universiteit van Napels Federico II, werd een studie besteld om het effect te meten van fans die doelpunten van de voetbalclub Napoli vieren in wat nu bekend staat als het Stadio Diego Armando Maradona.
“Het gebouw van de ingenieursafdeling staat vlakbij het stadion en daar staat een seismograaf die, telkens wanneer Napoli scoorde, genoeg trillingen registreerde dat het bijna als een aardbeving werd geregistreerd,” vertelde Manfredi in een recent interview aan The Associated Press.
Dus welke omvang zou de seismograaf van de universiteit kunnen registreren wanneer Napoli zijn eerste Italiaanse competitietitel in meer dan drie decennia wint? Met een voorsprong van 17 punten en nog zeven wedstrijden te gaan, komt de eerste kans om te winnen dit weekend – een lang vakantieweekend voor de Dag van de Arbeid in Europa.
“We kunnen niet voorspellen wat het aantal zal zijn, maar er zullen zeker veel trillingen zijn,” zei Manfredi, terwijl hij zijn hand op en neer wapperde om het trillen te simuleren. “Een aardbeving. Een grote aardbeving van vreugde.”
De burgemeester overdrijft niet.
Steun voor Napoli is verwant aan religie in de zuidelijke stad en het team heeft de Serie A niet meer gewonnen sinds Diego Maradona de club naar de enige twee Italiaanse kampioenschappen leidde in 1987 en 1990.
“De passie voor voetbal in Napels is een van de grootste passies in de wereld,” zei Manfredi.
Het is zo groot dat de Napolitanen hun bijgeloof over het vieren – of zelfs het noemen – van het woord “scudetto,” of titel, opzij hebben gezet en de stad hebben versierd met slingers, spandoeken, vlaggen en levensgrote kartonnen replica’s van Napoli-spelers – allemaal in Napoli-blauw.
De titel zou ook een sociale opsteker kunnen zijn voor Napels, een stad die problemen heeft met vuilnisophaling en criminaliteit en die wordt gezien als een arme zuidelijke neef van de traditionele noordelijke voetbalhoofdsteden Milaan en Turijn.
“Als we dit doen, blijven we voor altijd op de muren van Napels”, zei Napoli-coach Luciano Spalletti – het woord “scudetto” vermijdend.
Elke buurt in de stad, van de steile en smalle steegjes van de karakteristieke Quartieri Spagnoli tot de modernere wijk Fuorigrotta waar het stadion ligt, heeft zijn eigen stijl van vieren.
Op een spandoek dat over de straat in de wijk Forcella in het historische centrum hangt, die bekend staat om zijn muurschildering van San Gennaro, de beschermheilige van de stad, staat “Scusate per il ritardo” of “Sorry dat het zo lang duurde” – een verwijzing naar de titel van een film uit 1983, geregisseerd door en met de plaatselijke acteur Massimo Troisi in de hoofdrol, en ook naar de 33 jaar sinds de laatste titel van Napoli.
“We zijn uniek. Er is geen andere plaats in de wereld zoals Napels. Napels is een open theater,” zei de plaatselijke taxichauffeur Giovanni Murri, in een verwijzing naar een gedicht van de Napolitaanse toneelschrijver Eduardo De Filippo.
Een tegenwoordig veelgehoord gezegde in de stad luidt: “Vieringen in Napels zijn anders dan elders.”
Zoals de burgemeester uitlegde: “Dat komt omdat Napolitanen vrolijk zijn. De vrolijkheid van Napels is beroemd over de hele wereld.”
Vincenzo Masiello, die de ‘O Vesuvio trattoria en pizzeria in de Quartieri Spagnoli runt, voegt daaraan toe: “Mensen komen uit de hele wereld om getuige te zijn van onze vreugde, voor iets dat we nog steeds niet kunnen geloven. Het lijkt een droom en het komt echt uit.”
Napels heeft hier zo lang op gewacht dat de stad zich voorbereidt op meerdere festiviteiten.
Er zal een spontane uitbarsting zijn wanneer het team de titel in de wacht sleept – die dagen, weken of zelfs maanden kan duren.
“Uiteraard weten we niet wanneer dat zal gebeuren of wat er echt zal gebeuren,” zei de burgemeester.
Dan zal een georganiseerde viering worden gehouden in de binnenstad op het Piazza Plebiscito op 4 juni nadat de club de trofee van de Serie A heeft gekregen na de laatste wedstrijd van het seizoen.
“Het zal zijn alsof je twee keer oudejaarsavond viert – eigenlijk (groter) dan nieuwjaar,” zei Masiello, de restauranteigenaar.
Om opstoppingen in de binnenstad en een chaos zoals bij de terugkeer van het Argentijnse elftal met de wereldbeker te voorkomen, zal de stad op 4 juni gelijktijdige festiviteiten organiseren in verschillende wijken, waaronder een in Scampia, de zanderige noordelijke buitenwijk die in het boek, de film en de tv-serie “Gomorra” werd beschreven als een door misdaad geteisterde onderwereld.
De viering in Scampia is gepland op het Piazza Ciro Esposito, dat genoemd is naar een Napoli-fan die stierf nadat hij voor de Italiaanse beker van 2014 door een Roma-supporter was neergeschoten.
“Scampia is tegenwoordig een zeer levendige plaats,” zei Manfredi. “Vergeleken met de tijden van ‘Gomorra’ is het erg veranderd. Er zijn daar vaak grote muziekfestivals. Het wordt dus ook een deel van het feest.”
Zelfs 2½ jaar na zijn dood blijft de erfenis van Maradona een sterke aantrekkingskracht uitoefenen in Napels.
In de Quartieri Spagnoli fungeert een enorme muurschildering van Maradona als een officieus museum voor de voormalige Argentijnse grootheid.
“Het is een probleem in termen van overbevolking,” zei Manfredi. “Het is een soort seculiere cultus, die echt wordt gewaardeerd.”
De burgemeester zei dat op dagen van grote Napoli-wedstrijden of in vakantieperiodes dagelijks tot 30.000 mensen het “Piazza Maradona” bezoeken, waardoor het een van de meest bezochte attracties van Italië is.
“Zelfs na zijn dood brengt hij nog steeds mensen naar Napels,” zei Antonio Tortora, een andere lokale taxichauffeur. “Hij is een heilige.”
Het Napolitaanse team en de stad werken samen aan een live verbinding met de festiviteiten van 4 juni met een viering van de grote Napolitaanse gemeenschap in New York, waarbij ook andere gebieden van de wijdverspreide diaspora zullen worden betrokken.
Voormalig burgemeester van New York Bill de Blasio is van plan de viering van 4 juni in Italië bij te wonen, aldus het bureau van de burgemeester van Napels.
“Volgens verschillende metingen zijn er tientallen miljoenen Napolitanen verspreid over verschillende gemeenschappen over de hele wereld, van de VS tot Latijns-Amerika en in heel Europa,” zei Manfredi. “Zij zullen allemaal deelnemen aan deze viering.”
De festiviteiten zullen ook worden waargenomen in Georgië, de thuisbasis van Napoli’s dribbelende revelatie Khvicha Kvaratskhelia.
“Ik had onlangs een ontmoeting met de Georgische ambassadeur, omdat er nu een sterke band is tussen Georgië en Napels,” zei de burgemeester.
De vuilnisophaalproblemen en de criminaliteit hebben sommige toeristen de laatste jaren weggejaagd uit Napels.
Ook maken fans elders in Italië de stad voortdurend belachelijk als zijnde “vuil” in denigrerende gezangen.
De titel zou dus een sociale lift kunnen zijn voor Napolitanen.
“Ze zullen trotser zijn dat ze van Napoli de stad zijn,” zei Napoli-middenvelder Stanislav Lobotka in een recent interview met de AP.
In tegenstelling tot de meeste andere grote voetbalteams in Italië, is Napoli niet in financiële problemen gekomen en het huidige team staat met 71,3 miljoen euro (80 miljoen dollar) op de vijfde plaats in de Serie A – minder dan de helft van wat eeuwig kampioen Juventus zijn spelers betaalt.
“Napoli is een van de best geleide clubs van het land,” zei Manfredi. “Er is niets geïmproviseerd aan deze titel. Hij is over een lange periode opgebouwd en dat laat een andere kant van Napels zien. Naast de folkloristische kant is er een stad die bestaat uit goed geleide bedrijven. Vooral dat zou een kwestie van trots moeten zijn voor Napels.”
Nadat fans sommige fonteinen en standbeelden van de stad blauw begonnen te schilderen, sprak Manfredi zich uit over de bescherming van de monumenten van Napels.
Om vandalisme te ontmoedigen promoot de burgemeester een initiatief om de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad ’s nachts blauw te verlichten.
“We hebben het kleuren vervangen door licht,” zei Manfredi.
De stad is eigenaar van het vervallen Stadio Diego Armando Maradona en hoopt het te renoveren met fondsen voor het Europees Kampioenschap van 2032 – als het Italiaanse bod om het evenement te organiseren wint.
De laatste grote renovatie van het stadion was voor het WK van 1990, toen Maradona Argentinië naar de kampioenswedstrijd leidde na het verslaan van Italië op strafschoppen in de halve finale in wat toen Stadio San Paolo heette. Er werden toen enkele kleine upgrades gemaakt voor de Universiade van 2019, maar de bovenste laag van het stadion is al bijna twee decennia gesloten vanwege structurele problemen.
Het stadion werd onmiddellijk na zijn dood in november 2020 hernoemd naar Maradona, in een besluit van de vorige burgemeester van Napels, Luigi de Magistris.
“Het stadion kan niet worden afgebroken omdat het architectonische waarde heeft. Dus het idee is om een grote renovatie uit te voeren,” zei Manfredi, eraan toevoegend dat de stad ook samenwerkt met Napoli om een museum voor de ploeg te bouwen, dat Maradona en andere topmannen uit de geschiedenis van de ploeg zou eren.
Tortora, de taxichauffeur, verwoordde echter de mening van veel fans.
“Ons stadion is een brok schroot. Het is lelijk. Ze moeten van dit stadion af,” zei hij, eraan toevoegend dat als er een officieel museum voor Maradona werd gebouwd “de hele wereld zou komen.”
Manfredi steekt niet onder stoelen of banken dat hij opgroeide als supporter van rivaal Juventus.
“Nu ben ik de burgemeester van Napels,” zei hij met een grijns, “dus ik steun alleen de ploeg (van Napoli).”
