De Spaanse voetballer Andres Iniesta, voormalig Barcelona-ster en huidig middenvelder bij de Japanse club Vissel Kobe, reageert terwijl hij spreekt tijdens een persconferentie in Kobe op 25 mei 2023. Foto: AFP
Het contract van de Spaanse wereldbekerwinnaar bij Vissel loopt tot het einde van het jaar, maar een huilende Iniesta zei dat hij in juli zal vertrekken nadat hij dit seizoen weinig in actie is gekomen.
Iniesta heeft dit seizoen slechts drie wisselspelers en in totaal 38 minuten gespeeld voor Vissel, dat met drie punten bovenaan de ranglijst staat.
De maestro van het middenveld zei dat hij niet wist wat zijn volgende stap zou zijn, maar sloot uit dat hij met pensioen zou gaan.
Algemeen beschouwd als een van de grootste spelers van zijn generatie, wordt hij in verband gebracht met een niet-spelende rol bij Barcelona.
“Eerst wil ik mijn tijd hier goed afmaken en dan kijken welke opties er voor mij zijn,” vertelde hij aan verslaggevers, terwijl hij af en toe pauzeerde om tranen weg te vegen.
“Ik wil blijven spelen en dan met pensioen gaan terwijl ik nog actief ben. Dat is moeilijk voor mij om hier te doen, dus ik wil een plek vinden waar ik uiteindelijk met pensioen kan gaan.”
Iniesta kwam in 2018 bij Vissel na meer dan 600 optredens voor Barcelona, waar hij vier keer de Champions League won en negen La Liga-titels opeiste.
Hij tekende een driejarige deal met Vissel met een gemeld jaarsalaris van 30 miljoen dollar, die hij in mei 2021 verlengde.
Iniesta won in 2019 de Japanse binnenlandse Emperor’s Cup en leidde Vissel een jaar later naar de halve finale van de Aziatische Champions League.
Maar het team was vorig seizoen verwikkeld in een degradatiestrijd en ontsloeg een reeks coaches voordat het uiteindelijk 13e werd in de 18-team divisie.
Iniesta zei dat Vissel verlaten “een van de moeilijkste beslissingen uit mijn carrière” was.
“Ik heb altijd gedacht dat ik hier met pensioen zou gaan, maar de dingen zijn niet gegaan zoals ik wilde,” zei hij.
“De afgelopen maanden heb ik hard getraind met de bedoeling een bijdrage te leveren aan het team, maar ik begon het gevoel te krijgen dat de coach andere prioriteiten had.”
Iniesta speelt op 6 juni voor Vissel in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Barcelona in het Nationale Stadion van Tokio.
Zijn laatste wedstrijd is een thuiswedstrijd tegen Consadole Sapporo in de J-League op 1 juli.
