Manchester City s hoofdtrainer Pep Guardiola gebaart tijdens de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Manchester City en Arsenal in het Etihad stadion in Manchester, Engeland, woensdag 26 april 2023. AP
De ploeg van Pep Guardiola zag eruit als kampioenen in spe met een meedogenloze overwinning op de ploeg die een groot deel van het seizoen aan de leiding heeft gestaan.
Arsenal staat nog steeds voor in het klassement, maar tegen de tijd dat Erling Haaland in de rust scoorde, leek de titelstrijd van de Londenaren definitief voorbij.
City blijft twee punten achter op de koploper, maar lijkt met twee wedstrijden achterstand op koers te liggen om voor het derde jaar op rij kampioen te worden.
“Het ligt in onze handen,” zei Guardiola. “Tot vandaag gaf ik de voorkeur aan de positie van Arsenal, want als Arsenal ons verslaat ligt het in hun handen. Nu is het ons lot.”
Na 17 wedstrijden zonder nederlaag, is het moeilijk om City te zien wegglijden.
Arsenal, ondertussen, kan moeite hebben om te herstellen van zo’n pijnlijk verlies, dat kwam na drie gelijke spelen die het momentum uit de titelstrijd hadden gehaald.
Het team van Mikel Arteta heeft alle verwachtingen overtroffen door het zo ver te schoppen, maar de druk lijkt de laatste weken zijn tol te hebben geëist.
Tegen Liverpool en West Ham werd een voorsprong van twee doelpunten weggegooid, terwijl vorige week een late comeback nodig was om een punt te redden tegen het op de laatste plaats staande Southampton.
Door deze reeks tegenslagen moest Arsenal winnen van City om de titelrace onder controle te houden.
“Die spelers verdienen veel krediet na negen en een halve maand hier te zijn”, zei de Arsenal-manager. “En er zijn nog vijf wedstrijden te spelen. In 22 jaar in dit land heb ik veel gezien en er zijn geen twee gelijke wedstrijden in deze competitie.
“Eerst moeten we onze spelers optillen die vanavond hebben geleden, spelend tegen een uitzonderlijke ploeg. Maar wij zijn ook een uitzonderlijke ploeg.”
City kan zondag met een overwinning tegen Fulham bovenaan komen te staan.
De grootste test is echter al doorstaan na het voor de derde keer dit seizoen verslaan van Arsenal – inclusief winst in de FA Cup.
Hoewel Guardiola en Arteta niet willen toegeven dat deze wedstrijd de doorslag geeft voor de titel, heeft City de touwtjes stevig in handen en is er een grote terugval nodig om Arsenal het initiatief terug te geven.
Nadat City de eerste helft van het seizoen worstelde met consistentie, is het in de loop van de campagne sterker geworden – tot het punt dat het nu niet meer te stoppen lijkt.
Haaland maakte woensdag zijn 49ste doelpunt van het seizoen, terwijl Kevin de Bruyne op zijn inspirerendst was en twee keer scoorde.
“Kevin is een meester in de assist, met of zonder Erling,” zei Guardiola. “Erling scoort voortdurend doelpunten met of zonder Kevin. Maar samen zijn, als teams zo hoog drukken en die ballen met ruimte achter, die zijn zo gevaarlijk en daar maken we gebruik van.”
De Bruyne zette City in de zevende minuut op voorsprong en John Stones verdubbelde de voorsprong in de eerste helft.
De Bruyne scoorde opnieuw in de 54e minuut en Rob Holding maakte in de 86e minuut gelijk voor Arsenal.
City blijft in de jacht op een drietal trofeeën, na het bereiken van de halve finale van de Champions League en de FA Cup-finale.
Lange tijd leek de Premier League buiten bereik, gezien het tempo waarin Arsenal negen van de eerste tien wedstrijden van het seizoen won.
Zelfs na het verlies van City in februari, herstelde Arsenal zich en won zeven wedstrijden op rij in de competitie.
Maar een combinatie van de niet aflatende vorm van City en de struikeling van Arsenal heeft Guardiola naar een vijfde titel gestuwd sinds hij in 2016 het roer overnam bij de club.
Arteta, ondertussen, moet zijn spelers optillen voor het laatste stuk, zelfs als het wachten op een eerste titel sinds 2004 lijkt aan te houden.
“(We moeten) de realiteit accepteren en dat is de beste manier om verder te gaan,” zei hij. “Zij waren beter dan ons en verdienden het om de wedstrijd te winnen. We moeten ons verbeteren en nederig genoeg zijn om dat te accepteren. Als je dat doet, word je beter.”
