Manchester United s Portugese middenvelder Bruno Fernandes (L) schiet en scoort het eerste doelpunt van zijn team tijdens de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Manchester United en Aston Villa op Old Trafford in Manchester, noordwest Engeland, op 30 april 2023. AFP
Een 1-0 overwinning tegen Aston Villa versterkte United’s greep op een top-vier plaats in de Premier League, wat het hoofddoel was voor manager Erik ten Hag in zijn eerste seizoen aan het roer.
Bruno Fernandes scoorde in de 39e minuut de overwinning door de rebound binnen te draaien nadat Emiliano Martinez een schot van Marcus Rashford had weggedrukt.
Nu het op de derde plaats staande Newcastle Southampton met 3-1 versloeg, blijft United twee punten achter op de vierde plaats, met een wedstrijd achter de rug.
“Je moet wachten tot het klaar is, we moeten van wedstrijd tot wedstrijd blijven gaan, maar dit is een schitterende week voor ons,” zei Ten Hag, die al een einde maakte aan de zes jaar durende trofeeëndroogte van de club – met de League Cup – en zich verzekerde van een plaats in de FA Cup-finale tegen Manchester City in juni.
Terwijl de supporters op het veld nauwelijks meer van de Nederlander konden verlangen, blijven ze vastbesloten om verandering buiten het veld af te dwingen.
Voor de wedstrijd organiseerden de fans een laatste protest tegen de eigenaars, de familie Glazer, om te eisen dat de Amerikanen instemmen met een volledige verkoop van de club.
De demonstratie kwam twee dagen na een derde biedingsronde voor United, waarbij de Qatarese bankier Sheikh Jassim bin Hamad Al Thani en de Britse miljardair Jim Ratcliffe het laatste bod uitbrachten op de 20-voudig Engels kampioen.
Fans maken zich steeds meer zorgen dat de Glazers een meerderheids- of minderheidsbelang in de club zullen behouden, ondanks het feit dat een verkoop in het vooruitzicht wordt gesteld als onderdeel van een strategische herziening onder toezicht van zakenbank Raine Group. Supporters hielden buiten Old Trafford een groot spandoek omhoog met de tekst “Alleen volledige verkoop”, terwijl er in het stadion “We want Glazers out” werd gezongen.
Die onrust buiten het veld had geen invloed op de prestaties van United op het veld, want de ploeg van Ten Hag weerstond een late terugslag van Villa.
Luid gejuich klonk rond Old Trafford toen het laatste fluitsignaal klonk, wat het belang onderstreepte van de overwinning die United zeven punten voorsprong geeft op vijfde klasser Liverpool met een wedstrijd achter de hand.
Ten Hag gebaarde na afloop van de wedstrijd feestelijk naar de fans. Voordat hij naar de kleedkamer ging, raapte hij een groen-gouden sjaal op – die wordt gebruikt als symbool voor de protesten van de fans tegen de Glazers – die in zijn richting werd gegooid, en de beelden werden later gedeeld op sociale media.
“We voelden echt dat de fans achter ons stonden, dus we moeten ons focussen om succesvol te zijn, want dat is wat de fans verwachten”, zei Ten Hag. “Ze moeten op ons vertrouwen dus daar zullen we ons op focussen.
“Ik weet zeker dat als we prestaties geven zoals we het hele seizoen doen, de fans achter ons staan en er veel energie is. Er is echt een sterke band tussen de fans en de spelers.”
De overwinning hield Ten Hag op koers voor een top-vier finish en een terugkeer naar de Champions League, nadat United vorig seizoen een plaats in de Europese voetbalcompetitie miste.
Villa had de hoop op een top-vier plaats zelf gewekt na een reeks van 10 wedstrijden ongeslagen voor zondag.
De ploeg van Unai Emery dreigde die reeks te verlengen door een late aanval, waarbij Victor Lindelof in de laatste 10 minuten de bal van Douglas Luiz van de lijn haalde.
“Ik ben echt blij met de punten, maar ook met de prestatie,” zei Ten Hag. “Echt een goede prestatie tegen een Villa-ploeg die in 10 wedstrijden niet verloor, in elk duel scoorde en we hadden de volledige controle. Het had 3-1 of 4-1 kunnen zijn, dus echt een goede en indrukwekkende prestatie.”
Fernandes’ doelpunt was zijn 11e van het seizoen en kwam nadat United eerdere kansen voorbij zag gaan, waarbij Rashford werd afgekeurd door Martinez en Casemiro de lat raakte.
Ten Hag zei dat Fernandes’ laatste bijdrage zijn rol als aanvoerder rechtvaardigde.
“Hij is zo stoer. Een paar weken geleden waren er vragen over zijn aanvoerderschap”, zei de United-manager. “Het is gek, want hij is zo’n grote leider, met een voorbeeldfunctie. Hij geeft naast zijn slimheid zoveel energie aan het team.
“We hebben zulke spelers nodig als je wedstrijden wilt winnen, als je trofeeën wilt winnen.”
(Voor meer sportnieuws en updates, volg Ahram Online Sports op Twitter op @AO_Sports en op Facebook op AhramOnlineSports.
