Afgevaardigden van de 211 aangesloten bonden zullen op het 73e FIFA-congres een beperkte keuze hebben, tussen het bij acclamatie herkiezen van de 52-jarige zittende speler of het symbolisch afkeuren.
Infantino, die in februari 2016 onverwacht werd gekozen na het schandaal dat Sepp Blatter ten val bracht, heeft zich in 2019 zonder tegenstand herkiesbaar gesteld en is nu klaar om de leiding van het wereldvoetbal te behouden tot minstens 2027.
Hoewel de statuten van de in Zürich gevestigde organisatie een voorzitter momenteel beperken tot maximaal drie termijnen van vier jaar, heeft Infantino al de weg bereid om tot 2031 te blijven, door in december te verklaren dat zijn eerste drie jaar aan het roer niet als een volledige termijn tellen.
De Zwitsers-Italiaanse advocaat, geboren op minder dan 10 kilometer afstand van het geboortedorp van Blatter, is als voorzitter van de FIFA echter nooit ver verwijderd geweest van controverse, omdat hij zich tijdens zijn periode aan het roer heeft ingezet voor de uitbreiding van het WK voor mannen en het WK voor clubs.
Hij verdedigde met hand en tand Qatar, gastheer van het recente wereldkampioenschap voetbal voor mannen, wiens behandeling van gastarbeiders, vrouwen en de LGBTQ-gemeenschap in de schijnwerpers kwam te staan.
Infantino beschuldigde westerse critici van de beslissing om het toernooi aan de Golfstaat toe te kennen van “hypocrisie” en “meten met twee maten”.
Het zal niet allemaal van een leien dakje gaan voor Infantino in Kigali, want de Noorse voetbalbond heeft een voorstel ingediend om “de verantwoordelijkheden van de FIFA om mensenrechtenschendingen tegen te gaan” te bespreken in verband met het WK in Qatar en toekomstige toernooien.
Europese tegenstanders van Infantino konden echter geen kandidaat naar voren schuiven om het op te nemen tegen de voorzitter, die al heeft toegezien op de uitbreiding van het WK voor mannen van 32 naar 48 teams voor de editie van 2026 in Noord-Amerika.
Dat zal leiden tot een aanzienlijke toename van het aantal gespeelde wedstrijden, net zoals het komende wereldkampioenschap voor vrouwen in Australië en Nieuw-Zeeland 32 teams zal tellen, tegenover 24 bij de vorige editie.
Infantino is zijn beloften om die toernooien groter te maken nagekomen en staat nu te popelen om een ander van zijn lievelingsprojecten, de uitgebreide wereldbeker voor clubs, erdoor te drukken.
“De nieuwe competitie zal plaatsvinden in 2025 en zal 32 teams tellen, waardoor het echt op een WK lijkt”, zei hij in december in Doha.
De afgelopen vier jaar heeft de FIFA grote hervormingen van het voetbaltransfersysteem doorgevoerd, waaronder de invoering van een licentie voor agenten en een plafond voor de commissies van agenten.
Er zijn stappen gezet om verplicht zwangerschapsverlof in te voeren voor zwangere voetballers en de regels voor tuchtprocedures in geval van seksueel geweld zijn aangescherpt.
Infantino kan ook wijzen op gezonde financiële resultaten: de inkomsten van de FIFA zijn in de afgelopen vier jaar met 18 procent gestegen en de reserves met 45 procent.
Die verbeterde financiële resultaten stellen de FIFA in staat om de hoeveelheid geld die het aan subsidies aan bonden verstrekt te blijven verhogen, wat er weer toe bijdraagt dat veel van hen Infantino zullen blijven steunen.
En een WK met 48 teams zal leiden tot nog grotere inkomsten, waarbij de FIFA in december voorspelde inkomsten van 11 miljard dollar tot 2026, vergeleken met 7,5 miljard dollar in de cyclus die eindigt in 2022.
Om het voetbal “echt mondiaal” te maken, zoals Infantino zegt, in een tijd waarin toonaangevende Europese clubs talent en rijkdom kunnen oppotten, verdeelt de FIFA het geld gelijkmatig.
En dus ontvangen landen als Trinidad en Tobago en Papoea-Nieuw-Guinea dezelfde bedragen als Brazilië, en hebben ze elk één stem op het congres.
Zolang de FIFA-voorzitter de 35 Midden-Amerikaanse naties, waaronder talrijke Caribische eilanden, of de 54 Afrikaanse federaties aan zijn kant houdt, hoeft hij zich geen zorgen te maken dat hij de machtige Europese naties voor het hoofd stoot.
Daarom zijn de mislukte plannen voor een tweejaarlijks WK, of de beslissing om regenboog-thema’s voor LGBTQ-rechten te verbieden op het toernooi in Qatar, niet van belang nu Infantino een nieuwe termijn tegemoet ziet.
Maar de breuken in het voetbal lijken niet te helen zolang Infantino’s uitbreidingsplannen doorgaan.
Zo heeft het World Leagues Forum, waarin 44 liga’s wereldwijd zijn verenigd, geklaagd dat de FIFA hen niet heeft geraadpleegd voor de aankondiging van de plannen voor de nieuwe Club World Cup, die zal worden ingepast in een “reeds overbelaste” kalender.
