Tottenham Hotspur manager Antonio Conte tijdens de Champions League ronde van 16 eerste leg wedstrijd tegen AC Milan in het San Siro, Milaan, op 14 februari.
Conte is klaar om weer aan het roer te staan bij Tottenham, nadat hij de laatste vier wedstrijden miste vanwege een galblaasoperatie.
Conte, die thuis in Italië via de televisie toekeek terwijl hij in contact bleef met zijn assistent Cristian Stellini, zag hoe Tottenham een woelige periode doormaakte die de inconsistente vorm van de club tijdens zijn regeerperiode samenvatte.
Een paar 2-0 overwinningen tegen West Ham en Chelsea deden vermoeden dat Tottenham op koers lag om een top vier plaats in de Premier League te veroveren.
Maar dat optimisme werd doorprikt door een triest 1-0 verlies bij tweederangs Sheffield United in de vijfde ronde van de FA Cup en nog een saaie competitienederlaag met dezelfde score bij Wolves op zaterdag.
Conte keerde deze week terug naar het luxueuze trainingscomplex van Tottenham en trof er een club aan die niet echt in een crisis verkeert – ze staan voorlopig nog steeds vierde in de Premier League – maar die opnieuw schijnbaar stuurloos afstevent op een anti-climax einde van het seizoen.
De Noord-Londenaren hebben sinds 2008 geen grote trofee meer gewonnen en zelfs een manager met de pedigree van Conte heeft die droogte niet kunnen doorbreken.
Terwijl Jurgen Klopp zijn Liverpool spelers memorabel “mentaliteitsmonsters” noemde tijdens het hoogtepunt van hun succes onder de Duitser, heeft Tottenham’s vaak slappe reactie op de druk hen meer doen lijken op “mentaliteitsdwergjes”.
Conte heeft de problemen van Tottenham afgeschilderd als buiten zijn macht om, waarbij hij subtiel zinspeelde op frustratie over het transferbeleid van voorzitter Daniel Levy zonder hem publiekelijk volledig te veroordelen.
Maar de 53-jarige neemt zijn deel van de schuld op zich van Tottenham fans, die moe zijn geworden van zijn conservatieve tactiek en twijfelachtige wissels.
– ‘Enorme impuls’ –
Stellini’s reeks van drie opeenvolgende overwinningen voorafgaand aan de FA Cup-nederlaag deed sommige Tottenham-aanhangers zich afvragen hoe de toekomst eruit zou zien zonder Conte.
De voormalige titelwinnaar bij Chelsea, Inter Milaan en Juventus moet nog een verlenging tekenen van een contract dat aan het eind van dit seizoen afloopt en zou zeker in trek zijn bij Serie A clubs als hij beschikbaar zou zijn.
Zelfs als Tottenham in de top vier eindigt om een terugkeer naar de Champions League te garanderen, zou het weinig verrassend zijn als Conte en Levy in mei besluiten dat een scheiding de enige optie is.
Tegen die problematische achtergrond ontvangt Tottenham Milan in de tweede etappe van de laatste 16, om de 1-0 achterstand van de eerste ontmoeting in het San Siro ongedaan te maken.
Tottenham heeft Conte nodig om zich op te peppen voor een beslissende avond in hun seizoen.
Een nederlaag tegen een middelmatig Milan zou opnieuw een teken zijn van Tottenham’s malaise, maar een overwinning zou kunnen dienen als springplank voor een meer verheffende finale.
Tottenham verdediger Ben Davies erkende het belang van de aanwezigheid van Conte bij de wedstrijd tegen Milaan.
“Het is al even geleden, maar we hebben woensdag een belangrijke wedstrijd en het is heel belangrijk dat hij erbij is”, zei hij.
Conte heeft dit seizoen een ontevreden figuur geslagen langs de zijlijn, maar Stellini echoot Davies’ hoop dat Tottenham nieuw leven kan worden ingeblazen door de terugkeer van hun manager.
“Antonio zal een enorme stimulans voor ons zijn tot het einde van het seizoen,” zei Stellini.
“Het is belangrijk dat Antonio terug is. Het team laat aan Antonio zien dat het leeft. Ze willen winnen, ze willen het spel domineren.”
