Stefano Pioli probeert het seizoen van Milan te redden nadat hun titelverdediging in duigen viel. AFP
De ploeg van Stefano Pioli staat met een doelpunt voor in de tweede ronde van de laatste 16 van woensdag in Londen. Een doelpunt van Brahim Diaz scheidde de twee ploegen van elkaar in de moeizame eerste ontmoeting in het San Siro.
De zevenvoudig Europees kampioenen werden volledig weggespeeld in hun 2-1 verlies bij Fiorentina, een middenmoter die tot zaterdag nog niemand in de bovenste helft van de Serie A had verslagen dit seizoen.
Door die nederlaag, en de overwinning van Roma op Juventus op zondag, staat Milan op doelsaldo buiten de top vier van Italië en is de herontdekte defensieve soliditeit plotseling doorbroken.
Pioli benadrukte dat zijn spelers niet werden afgeleid door het belang van de wedstrijd van woensdag, maar ze waren een schaduw van het team dat Atalanta afgelopen weekend comfortabel versloeg.
Milan ging de wedstrijd van zaterdag in met een reeks van vier overwinningen – inclusief de eerste wedstrijd tegen Spurs – waarin ze geen enkel doelpunt hadden tegen gekregen.
Maar de vernieuwde driemansdefensie die Pioli na de rampzalige maand januari had geïmplementeerd en die hun titelverdediging de das omdeed, viel in Florence uit elkaar, waarbij vooral Fikayo Tomori een vreselijke avond had.
Pioli zei zaterdag dat hij “min of meer een idee heeft over wie er moet spelen” en zal beschikken over steraanvaller Rafael Leao nadat hij geschorst was voor de wedstrijd van zaterdag.
De Portugese vleugelspeler Leao is niet meer dezelfde speler als voor het WK, maar zijn aanwezigheid zal meer dreiging brengen in wat een tandeloze aanval was in het Stadio Artemio Franchi.
Milan heeft in zijn laatste negen wedstrijden slechts twee keer meer dan één doelpunt gemaakt, waarvan één een 5-2 vernedering thuis tegen het nederige Sassuolo, en Leao is cruciaal voor een nieuw systeem dat gaten heeft gedicht maar ook de creativiteit heeft afgestompt.
In zijn afwezigheid deden Ante Rebic en zomertekenaar Charles De Ketelaere heel weinig, de Belgische aanvaller De Ketelaere een echt probleem voor Pioli na een verschrikkelijk debuutseizoen in Italië dat meer gele kaarten dan doelpunten of assists opleverde.
De Ketelaere heeft de steun van Leao, wiens voorspellingsvermogen zwak bleek toen hij zaterdag op Instagram schreef “Cdk zal vandaag scoren, u zag het als eerste”.
De 21-jarige zal in Londen vrijwel zeker weer op de bank zitten als Milan probeert van de Champions League van dit jaar de beste te maken sinds 2012, toen ze bij de laatste acht comfortabel werden verslagen door toenmalig Europees kampioen Barcelona.
Als ze in een toernooi willen blijven dat ze, op Real Madrid na, vaker hebben gewonnen, zullen ze de soliditeit moeten behouden die ze in de eerste ronde hadden.
