Utah Royals FC is bezig met het uitbouwen van hun roster in aanloop naar de komende NWSL Expansion Draft. De ploeg uit Utah heeft via free agency verdediger Imani Dorsey gecontracteerd. Ze werd in 2018 opgesteld door NJ/NY Gotham FC en won onlangs het NWSL-kampioenschap van 2023 met de club uit het oosten. Dorsey stond aan de kant tijdens het seizoen 2023, maar gaat naar Utah met 72 NWSL wedstrijden gespeeld, 2018 rookie of the year en zes doelpunten gescoord.
“Toen ik hoorde over de terugkeer van (Utah), was ik geïntrigeerd door de mogelijkheid om hier te spelen,” zei Dorsey. “Ik kwam in 2018 in de competitie, dus tijdens die eerste paar seizoenen, toen ik naar Salt Lake City reisde, was dit een plek die ik heel graag wilde ervaren. Van buitenaf gezien waren de voorzieningen die deze Club opbouwde voor vrouwenvoetbal te bewonderen – het zette toen al de standaard voor de League.”
Dorsey is de tweede verdediger die de club dit seizoen heeft overgenomen. Hoofdcoach Amy Rodriguez en sportief directeur Kelly Cousins voegden eerder al Kaleigh Riehl toe aan het team.
“De visie voor deze club is zo inspirerend, de aandacht voor detail getoond door Amy Rodriguez en Kelly Cousins maakt me zo enthousiast voor de tweede Royals iteratie om een van de belangrijkste bestemmingen voor voetbal in de hele wereld te creëren, en ik ben dankbaar dat ik gevraagd ben om deel uit te maken van deze uitbreiding. Ik ben erg enthousiast om te helpen de voetbalcultuur in Utah te laten groeien. Dat is een van de geneugten van professional zijn, om deel uit te maken van de energie en de emotie van het publiek, de gemeenschap en het inspireren van de volgende generatie. Ik kan niet wachten om met mijn hoofd in de Utah-ervaring te duiken.”
Vooruitwerken op expansieontwerp
De club tekende haar eerste franchisespeelster, Mikayla Cluff, in een ruil met Orlando Pride.. Daarna voegde de club nog drie speelsters toe met Riehl van San Diego Wave FC in ruil voor draft bescherming en $60.000 aan toekenningsgeld. Later namen ze middenvelders Emily Gray en Francesca “Frankie” Tagliaferri over van de North Carolina Courage in ruil voor $30.000 aan toewijzingsgeld en expansiebescherming.
“Ik ben ongelooflijk enthousiast om bij Utah Royals FC te komen – ik kan niet wachten om professioneel vrouwenvoetbal terug te brengen naar Utah,” zei Riehl, die een jaar geleden werd geselecteerd als een van de uitbreidingsplukkers van San Diego. “Amy Rodriguez heeft een immense hoeveelheid kennis en ervaring in het spel en ik kan niet wachten om van haar en haar staf te leren. Ik kijk ernaar uit om elke dag met mijn teamgenoten te strijden en op elke mogelijke manier bij te dragen aan deze Club. Ik kijk er ook naar uit om de stad, de fans en de gemeenschap te leren kennen – iedereen die deze plek speciaal maakt.”
Utah Royals wordt Riehl’s derde expansieclub. Ze werd eerder geselecteerd door Racing Louisville in de 2021 expansion draft en later geselecteerd in de 2022 expansion draft door San Diego. In twee seizoenen bij San Diego speelde ze 41 reguliere seizoenswedstrijden (37 starts) voor de club. De centerback scoorde het allereerste competitiedoelpunt van de club, een beslissende goal in de openingswedstrijd van de 2022 Challenge Cup tegen Angel City FC. Haar ervaring op deze positie geeft Utah meteen een anker in de backline voor hun eerste seizoen.
Als voormalig Virginia Tech Hokie, werd Gray’s seizoen ingekort na het oplopen van een ACL blessure in maart, maar de 23-jarige middenvelder is momenteel aan het revalideren en kijkt vooruit naar een nieuw hoofdstuk.
“Ik ben erg blij met deze kans om mijn carrière voort te zetten bij de Utah Royals,” zei Gray, de voormalige nummer 3 van de NWSL Draft van 2022. “Amy Rodriguez is een bewezen winnaar en ik kijk uit naar haar leiderschap, om door haar gecoacht te worden en om geweldige dingen te bereiken bij deze club. Ik kan niet wachten om naar Utah te komen en te beginnen.”
Tagliaferri zal herenigd worden met Riehl nadat het duo samen speelde voor Penn State voordat Tagliaferri overstapte naar Rutgers University voor haar laatste jaar. Haar 114 NCAA wedstrijden bij Penn State en Rutgers zijn de meeste ooit gespeeld door een Division I speelster.
Wil je meer informatie over vrouwenvoetbal? Luister hieronder en kijk maandag en vrijdag naar Attacking Third op Golazo Network voor al je verslag over USWNT, NWSL en WSL vrouwenvoetbal.
“Ik ben ontzettend enthousiast over alles wat deze kans te bieden heeft, om ergens heen te gaan waar ik mijn capaciteiten kan testen en te voetballen met een andere geweldige club, om te leren van nieuwe spelers & staf,” zei Tagliaferri.
“Ik heb zoveel geweldige dingen gezien en gehoord over de club Utah Royals, ze hebben alles zo geweldig geregeld, de faciliteiten zijn top en Amy is natuurlijk geweldig. Toen ik opgroeide, hield ik haar nauwlettend in de gaten – ze was een favoriete speelster van me, ze won gouden medailles en speelde in World Cups, ze toonde vastberadenheid en zoveel hart. Als ik nu met haar praat, voel ik hoe enthousiast ze is om dit team op te bouwen, om ons voor te bereiden om succesvol te zijn bij de start van nieuwe tijdperken – individueel en collectief – in Utah.”
De vijf nieuw verworven spelers zijn de eerste Utah Royals atleten voor Coach Rodriguez en Sporting Director Cousins. De verhuizingen betekenen dat drie clubs — Orlando, San Diego en North Carolina — expansiebescherming hebben van Utah Royals in het komende selectietoernooi.
“Zowel Kelly als ikzelf zijn verheugd om Riehl bij de club te verwelkomen,” zei Rodriguez.
“Ik twijfel er niet aan dat deze spelers hun bloed, zweet en tranen in dit team zullen stoppen. Terwijl we Utah Royals FC van de grond af opbouwen, zijn dit precies het soort spelers dat je wilt – spelers die niet alleen talent meebrengen, maar ook de meedogenloosheid om hun mouwen op te stropen en aan de slag te gaan.”
