Tottenham s hoofdtrainer Antonio Conte verlaat het veld na afloop van de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Southampton en Tottenham in het St Mary s Stadium in Southampton, Engeland, zaterdag 18 maart 2023. AP
Het vertrek van de Italiaan leek bijna onvermijdelijk na zijn buitengewone post-match rant na het 3-3 gelijkspel bij hekkensluiter Southampton eerder deze maand.
Maar de scheiding van zondag in “onderling overleg”, met nog slechts 10 Premier League wedstrijden te gaan, is een gok van de Spurs hiërarchie, die wanhopig op zoek is naar een plaats in de lucratieve Champions League volgend seizoen.
Tottenham staat vierde in de Premier League maar heeft slechts twee punten voorsprong op Newcastle omdat het twee wedstrijden meer heeft gespeeld – eindigen in de top vier garandeert toegang tot Europa’s elite club competitie.
Cristian Stellini, Conte’s assistent bij Spurs, zal de rest van de campagne de leiding nemen, met voormalig middenvelder Ryan Mason als zijn vervanger.
Nu de club uit alle bekercompetities ligt, kan Stellini het zich tenminste veroorloven al zijn eieren in één mandje te leggen.
“We hebben nog 10 Premier League wedstrijden te gaan en we hebben een gevecht op onze handen voor een Champions League plaats,” zei Levy in een verklaring van de club die zondag laat werd uitgegeven.
“We moeten allemaal samen optrekken. Iedereen moet een tandje bijzetten om onze club en geweldige, trouwe supporters een zo hoog mogelijke finish te garanderen.”
Het leek erop dat Conte het moeilijk zou krijgen toen hij zijn “egoïstische” spelers op de vingers tikte nadat ze een 3-1 voorsprong hadden laten liggen tegen Southampton. Hij zei dat ze niet onder druk wilden spelen en bekritiseerde de clubcultuur.
Het contract van de 53-jarige zou aan het eind van het seizoen aflopen en hij bleef terughoudend over een eventuele verlenging van zijn verblijf in Noord-Londen.
Tijdens zijn 16 maanden durende regeerperiode beschreef Conte de problemen van Tottenham als buiten zijn macht om, waarbij hij subtiel liet doorschemeren gefrustreerd te zijn over het transferbeleid van Levy zonder hem expliciet te veroordelen.
Maar hij werd bekritiseerd door fans over zijn vermeende conservatieve tactiek, ondanks het feit dat hij indrukwekkende aanvallende rijkdom tot zijn beschikking had, waaronder Harry Kane en Son Heung-min.
– Trofee droogte –
In totaal zijn er 11 fulltime managers aangesteld sinds Levy in 2001 Alan Sugar opvolgde als voorzitter, maar de club heeft in die tijd slechts één trofee gewonnen — de League Cup van 2008.
Conte werd algemeen beschouwd als een seriewinnaar toen hij in november 2021 aankwam, met titels bij Juventus, Chelsea en Inter Milaan.
In zijn eerste seizoen leidde hij de club naar een indrukwekkende top-vier finish, en kwam hij van achter om de Noord-Londense rivalen Arsenal naar de Champions League kwalificatie te leiden.
Hij haalde met Spurs gemiddeld 1.88 punten per wedstrijd in de Premier League, het op één na hoogste cijfer voor een manager van de club met minimaal 38 wedstrijden aan het roer.
Maar hij slaagde er niet in de hongerige fans van Tottenham, beschouwd als een van de “Big Six” in het Engelse voetbal, zilverwerk te bezorgen.
Namen die in verband worden gebracht met de baan zijn onder meer voormalig baas Mauricio Pochettino, die de club naar de Champions League-finale van 2019 leidde, Julian Nagelsmann, die vorige week door Bayern München werd ontslagen, en voormalig Barcelona- en Spanje-baas Luis Enrique.
Maar voorlopig is Stellini de man op de hete stoel, met een duidelijke, zij het weinig benijdenswaardige taak op zijn schouders.
De Italiaan heeft een aantal opmerkelijke successen geboekt in de afgelopen weken, terwijl Conte niet in actie kon komen na een galblaasoperatie, met overwinningen tegen Manchester City en Chelsea.
Tottenham’s volgende wedstrijd is op 3 april bij het door degradatie bedreigde Everton, voor wedstrijden tegen het in vorm verkerende Brighton en het worstelende Bournemouth.
Maar het einde van april ziet er ontmoedigend uit, met opeenvolgende wedstrijden tegen Newcastle, Manchester United en Liverpool.
Buiten het veld heeft Levy’s twee decennia aan de leiding Tottenham veranderd in een financiële grootmacht, met een glanzend nieuw stadion waar Europa jaloers op is.
Maar rusteloze fans willen trofeeën. Levy’s volgende beslissing kan zijn belangrijkste tot nu toe zijn.
