Newcastle United verwelkomt woensdag het UEFA Champions League-voetbal weer op St James’ Park met Paris Saint-Germain in Groep F. The Magpies zijn voor het eerst sinds 2013 weer terug in Europa, maar dit wordt hun eerste UCL-uitwedstrijd sinds 2003, en 20 jaar is een lange tijd in deze sport. Je kunt alle actie volgen op Paramount+.
Newcastle trapte hun derde groepsfase ooit af met een doelpuntloos gelijkspel bij Milan, terwijl PSG hun 12e opeenvolgende seizoen in de Champions League startte met een 2-0 overwinning op Borussia Dortmund. De beste reeks van de gastheren was de tweede groepsfase van 2003 en hun Franse bezoekers werden onlangs nog finalisten in 2020.
Deze midweekse confrontatie tussen de twee is vooral opmerkelijk omdat een club uit Saoedi-Arabië het opneemt tegen een club die eigendom is van Qatar. Het is ook de laatste stap in de zoektocht van PSG om alles te winnen en mogelijk de eerste voor Newcastle, afhankelijk van hoe hun uitbundige project de komende jaren vorm krijgt.
Er was geen intentieverklaring van Yasir Al-Rumayyan bij zijn aankomst als de nieuwe voorzitter in 2021, zoals er was met de Parijse tegenhanger Nasser Al-Khelaifi toen Qatar Sports Investments de Franse kampioenen overnam in 2011. Newcastle begint aan deze editie zonder al te hoge verwachtingen, maar PSG staat al vanaf dag één onder druk in Europa.
Aanvankelijk zag het er veelbelovend uit voor de Ligue 1-giganten met vier kwartfinales op rij onder Carlo Ancelotti en daarna Laurent Blanc met een ploeg die verstandig was opgebouwd rond gevestigde namen als Zlatan Ibrahimovic, Thiago Silva, Thiago Motta en Maxwell. Die periode viel op spectaculaire wijze in duigen in 2017, toen PSG in de 16e ronde het onderspit delfde tegen Barcelona’s Remontada en verloor na een verbluffende comeback onder leiding van Lionel Messi, Luis Suarez en Neymar.
Sindsdien heeft het Qatarese project één finale en nog een halve finale gezien, maar ook nog vier keer de ronde van 16 verlaten, waaronder nog twee keer achter elkaar na de Catalaanse nachtmerrie. Dit jaar zijn ze begonnen aan een nieuwe omschakeling, waarbij ze Messi en Neymar hebben ingeruild voor een jongere, evenwichtigere ploeg. Het is nog te vroeg om een oordeel te vellen over deze nieuwe look van PSG, maar er hangt een sfeer van meer geduld dan voorheen nu de man die de architect was van Barcelona’s Remontada, Luis Enrique, een sterker collectief opbouwt dan vijf van de laatste zeven Parijse ploegen.
De Spanjaard heeft de geloofsbrieven dankzij zijn Champions League-succes in 2015 met Barca en het vroege geduld na een trage start duidt zeker op meer realisme in het Parc des Princes. Maar zelfs deze laatste opknapbeurt heeft aanzienlijke kosten met zich meegebracht, omdat PSG ondermaats presterende grootverdieners als Neymar en Lionel Messi probeert te vervangen in een omschakeling naar inhoud boven stijl.
Newcastle heeft de onmiddellijke verleiding om dom geld uit te geven zoals de Franse hoofdstedelijke outfit vermeden en heeft zelfs meer terughoudendheid getoond dan de huidige UCL-kampioenen Manchester City, wiens project tijd nodig had om echt op gang te komen na . Er zijn nog niet echt ingrijpende veranderingen doorgevoerd onder Eddie Howe en er is geen voorliefde voor het aantrekken van supersterren, zoals in Parijs bijna vanaf het begin het geval was.
Er is geen garantie dat dit relatieve niveau van soberheid de Magpies in een korter tijdsbestek een groter Champions League-succes zal opleveren dan PSG en alleen de tijd zal het uitwijzen. Het feit dat het Franse monster zijn ploeg heeft opgesplitst om opnieuw te beginnen met een meer functionele aanpak en een minimaal supersterrendom 12 jaar na het bezit van Qatari is veelzeggend.
Het Saoedische project van Newcastle kan nog steeds de kant opgaan van Parijs na 2016 en veel van het grote talent opslokken, maar de komst van Neymar in 2017 en in mindere mate Kylian Mbappe en het Lionel Messi-experiment in 2021 zouden een waarschuwing moeten zijn. De Braziliaan en Argentijn flopten vergeleken met de verwachtingen en de Fransman is niet bepaald een onwillige superster.
De meest opvallende aanwinsten op Tyneside tot nu toe onder Saoedisch eigendom zijn de uit de Ligue 1 afkomstige Bruno Guimaraes en Sven Botman, evenals Alexander Isak en Sandro Tonali. Afgezet tegen PSG’s illustere who’s who van echt supersterrentalent en grote missers, zou het Newcastle-trio waarschijnlijk niet eens in de top 10 van de lange lijst komen.
Het project aan de Tyneside gaat de goede kant op ondanks een trage start van deze competitie en staat veel minder onder druk bij de start van een wedstrijd waar veel op het spel staat voor de Parijzenaars. Als hij verliest, kan Luis Enrique plotseling zijn geduld verliezen waarvan hij in het begin van het seizoen heeft genoten en dat zou op zijn beurt een bedreiging kunnen vormen voor het back to basics-karakter van deze laatste PSG-reset, die allemaal voortkomt uit de voorbarige bedoelingen van 2011.
