Na een onderbreking voor de interlandbreak worden de play-offs voor de MLS Cup dit weekend hervat met acht teams die strijden om de beker. Ondanks dat het hoogst geplaatste team in de Western Conference, St. Louis City SC, werd verslagen door Sporting Kansas City, waren verrassingen schaars in een vernieuwde eerste ronde waar teams in best-of-three series speelden om te bepalen of ze doorgingen. Door de verlenging van de eerste ronde en de onderbreking hebben sommige ploegen, zoals Supporters’ Shield-winnaars FC Cincinnati, in 20 dagen geen wedstrijd gespeeld.
Je kunt lange rustperiodes verwachten in de play-offs, vooral voor topteams, maar er is een kans dat teams in de eerste helft van sommige wedstrijden de roest eruit werken. De Philadelphia Union profiteerde van de onderbreking omdat sterspits Julian Carranza herstelde van een blessure uit de eerste ronde, maar over het algemeen zijn de voordelen van de onderbreking beperkt. Nu de weg naar de MLS Cup is ingeslagen en de MLS play-offs weer begonnen zijn, kunnen we de kanshebbers voor de beker beoordelen en rangschikken.
8. Sporting Kansas City
Hoewel Sporting een behoorlijke prestatie heeft geleverd door via de wildcardronde binnen te komen, voordat het het hoogst geplaatste team in het Westen omverwierp in St. Louis City SC, zullen ze een zwaardere test krijgen op weg naar Houston. De Dynamo had niet alleen het beste thuisrecord in het westen dit seizoen met 11-2-4, maar ze hebben ook een middenveld dat door de druk heen kan spelen en SKC niet zal laten profiteren van fouten. Het is alleen maar goed dat Alan Pulido kon helpen om een goed einde aan het seizoen te maken door alle spelers te leiden met drie assists in de play-offs. De comebackspeler van het jaar zal een grote rol spelen als SKC geluid gaat maken in de komende confrontatie.
Nummer om te weten: SKC had niet alleen het hoogste schotconversiepercentage, waarbij schoten in doelpunten werden omgezet, maar ze hadden ook de hoogste toegevoegde doelcijfers waarbij een verwacht doelpuntentotaal van 2,44 werd omgezet in een verwacht doelpunt van schoten op doel van 5,19. Ze liepen warm om hier te komen, als ze afkoelen kan het lelijk worden.
7. Columbus Crew
Door Cucho Hernandez is alles mogelijk, maar de verdediging van de Crew is een groot probleem omdat de kwaliteit van de aanvallen alleen maar zal toenemen naarmate ze verder komen in de play-offs. Tegen Orlando City zal de Crew een weg moeten zien te vinden door één van de beste verdedigingen in de play-offs. Cucho scoorde drie doelpunten tegen Atlanta United om de play-offs te openen, maar het was een echte teamaanval voor de Crew met zes verschillende spelers die de achterkant van het net vonden om de play-offs te openen. De Crew zou zeker hoger genoteerd staan als ze in deze ronde niet tegen Orlando City zouden spelen, maar als ze voorbij de club uit Florida kunnen komen, zullen ze omhoog schieten op de lijst van MLS-toppers.
Nummer om te weten: Forward Cucho Hernandez had niet alleen de op één na hoogste xG van de laatste ronde met 2.26, maar hij registreerde ook het hoogste verwachte assists totaal van alle spelers in de openingsronde met 1.26.
6. Houston Dynamo
Hector Herrera en Adalberto Carrasquilla mogen dan het middelpunt zijn van het Dynamo middenveld, maar Amine Bassi en Artur zorgen voor de balans en zorgen ervoor dat Houston een team heeft dat bij elke gelegenheid kan winnen. Als een van de beste thuisteams in de Major League Soccer, zullen de Dynamo een zware dobber zijn, maar ze zijn veel vatbaarder op de weg. Met al een U.S. Open Cup-titel op zak hebben de Dynamo dit seizoen al één grote eer binnengehaald, maar ze zullen een hele opgave hebben om de dubbel te winnen.
Nummer om te weten: Doelman Steve Clark claimde geen enkele voorzet in het strafschopgebied, maar sloeg met drie voorzetten de meeste voorzetten in de eerste ronde, wat Sporting Kansas City kansen kan geven op een vervolg als ze mannen naar voren kunnen houden in het strafschopgebied.
5. Orlando City SC
Het was niet mooi, maar Orlando was in staat om Hany Mukthar en Nashville SC tegen te houden en hun uitstekende verdediging te laten zien. Pedro Gallese en de verdediging waren het enige team dat geen doelpunt tegen kreeg in de eerste ronde van de play-offs, maar er zijn misschien meer doelpunten nodig om voorbij de Crew te komen. Met Facundo Torres en Duncan McGuire heeft Orlando de aanvallende kracht om bij te blijven, maar ze mogen de wedstrijd ook geen shootout laten worden.
Nummer om te weten: Gallese had zeven reddingen en de hoogste tegendoelpunten van alle doelmannen met 1.69 tijdens de eerste ronde. Tegen Cucho Hernandez zal hij vroeg en vaak in actie moeten komen voor Orlando.
4. Philadelphia Union
Met Carranza en Jakob Glesnes weer beschikbaar, is de Union in betere gezondheid voor de confrontatie met FC Cincinnati. Dat is goed nieuws, want middenvelder Leon Flach is dit seizoen uitgeschakeld na een herniaoperatie en Kai Wagner is nog steeds niet geopereerd. geschorst is door de bond na het gebruik van een racistische scheldwoord tijdens een wedstrijd. De Union heeft misschien wel de interessantste wedstrijd van deze ronde, want Jim Curtin neemt het op tegen zijn voormalige assistent Pat Noonan, maar deze teams lijken veel op elkaar, zelfs als we de coachingstructuur buiten beschouwing laten. Met een sterke verdediging en een gevaarlijke aanval zullen fouten worden afgestraft en de winnaar van dit gelijkspel zal een van de favorieten zijn om de MLS Cup in de wacht te slepen.
Nummer om te weten: Nathan Harriel was misschien een van de uitblinkers in de verdediging, maar de Jamaicaanse international Damion Lowe was vijfde van alle verdedigers met vijf onderscheppingen om de Union te helpen de New England Revolution in bedwang te houden.
3. LAFC
De regerend MLS Cup-kampioenen zijn weer helemaal terug nadat ze in de eerste ronde de Vancouver Whitecaps hebben verpletterd. Na vijf doelpunten in één wedstrijd waren de Black and Gold in staat om er een einde aan te maken. Helaas zitten er door de rust 21 dagen tussen hun laatste wedstrijd en de wedstrijd tegen de Sounders in Seattle. Vooraanvaller Denis Bouanga was in internationale dienst voor Gabon, dus hun belangrijkste speler zal wedstrijdfit zijn, maar dit is weer zo’n wedstrijd waar het voor de uitploeg moeilijker is dan nodig vanwege de opzet van de play-offs.
Nummer om te weten: Bouanga nam slechts negen schoten in de eerste ronde, maar hij was behoorlijk gevaarlijk met zijn kansen, zette er vijf op doel en scoorde drie doelpunten. Een behoorlijke test voor Stefan Frei.
2. FC Cincinnati
Van boven tot onder uitstekend, maar hoe Cincinnati reageert zonder verdediger van het jaar Matt Miazga zal cruciaal zijn. Miazga incasseerde twee gele kaarten tijdens de reeks tegen de New York Red Bulls en mist daardoor de confrontatie met de Union, waardoor de druk op Luciano Acosta, Brandon Vazquez en de aanval toeneemt. Maar terwijl de ogen gericht zijn op de aanval, is de belangrijkste strijd misschien wel die tussen de middenvelders Jose Martinez en Obinna Nwobodo. Twee van de beste verdedigende middenvelders in de competitie, het duo helpt bij het opzetten van hun aanvallen terwijl ze ook de verdediging beschermen.
Nummer om te weten: Uit slechts 76 passpogingen creëerde Acosta zeven kansen, wat laat zien hoe gevaarlijk de beide aanvalsopties van Cincinnati zijn en hoe goed Acosta’s afleveringen zijn.
1. Seattle Sounders
Hoewel Cincinnati het Supporter’s Shield won, is het onmogelijk om Brian Schmetzer en de Seattle Sounders te negeren. De Sounders, die altijd op het juiste moment warm lopen, hebben een paar aanpassingen gedaan, zoals Jordan Morris in de punt van de aanval zetten en Raul Ruidiaz op de bank zetten. Dit heeft geleid tot een minder dynamische, maar meer gebalanceerde aanval, met Albert Rusnak die de boel op gang houdt vanuit de diepte. Het zal een hele opgave worden om LAFC te verslaan, maar wel een die haalbaar is in de vriendelijke omgeving van Lumen Field.
Nummer om te weten: Seattle heeft een aanval met veel balbezit en heeft vier spelers (Joao Paulo, Jackson Ragen, Alex Roldan en Joshua Atencio) in de top 10 van spelers in de play-offs wat betreft aanrakingen.
Schema
Alle tijden Eastern, alle wedstrijden beschikbaar om te streamen op MLS Season Pass
Zaterdag 25 november
Orlando City SC vs. Columbus Crew, Exploria Stadium (17:30 uur)
FC Cincinatti vs. Philadelphia Union, TQL Stadion (20.00 uur)
Zondag 26 november
Houston Dynamo vs. Sporting Kansas City, Shell Energy Stadium (19.00 uur)
Seattle Sounders vs. Los Angeles FC, Lumen Field (21.30 uur)
