Arsenal staat bovenaan in de Premier League, leidt hun Champions League-groep en de eerste plaats is gegarandeerd bij een overwinning morgen: Arsenal is “precies waar ze willen zijn”, zoals Mikel Arteta dinsdagmiddag opmerkte. Het is de moeite waard om met deze simpele realiteit te beginnen, aangezien de opgewektheid die je zou kunnen associëren met zo’n sterke start van het seizoen niet bijzonder duidelijk is geweest rond het Emirates Stadium.
Voor een niet onbelangrijk deel is dat slechts een weerspiegeling van de normen die Arteta heeft gesteld voor deze club. Twaalf maanden geleden bevond Arsenal zich in een positie die ze zich onmogelijk hadden kunnen voorstellen, toen ze zich een weg door de Premier League spoelden aan het begin van een titelstrijd die het noorden van Londen in vuur en vlam zette. Arsenal’s horizon is verruimd, wat een jaar geleden een wonderbaarlijk resultaat was, is nu de basis voor wat er dit jaar komen gaat.
Toch wil je niet suggereren dat het Emirates Stadium het vooruitzicht om op meerdere fronten mee te dingen naar groots zilverwerk al voor lief begint te nemen. Het geknetter is gedempt, het lawaai gedempt, omdat er zoveel minder is om je uit je stoel te krijgen. In de 13 wedstrijden van vorig seizoen hadden ze 31 doelpunten op hun naam staan. Dit jaar is dat aantal slechts vier lager, maar het is aanzienlijk verbeterd door een aantal van de slechtste ploegen te verslaan. Dat is altijd meer waar dan fans misschien denken, maar waar het om gaat is hoe het allemaal gaat. aanvoelt. En op dit moment voelt Arsenal dat de schoten, verwachte doelpunten, aannames, grote kansen en aanrakingen in het strafschopgebied minder zijn. De resultaten blijven, maar het voetbal raakt je gewoon niet.
Arteta zou willen opmerken dat net zoals de zelfoverschatting van Arsenal is verbeterd, ze ook zijn gegroeid in de ogen van tegenstanders. Dat betekent dat ze te maken krijgen met ploegen die zich graag vastklampen aan een doelpuntloos gelijkspel als dat nodig is. Net als Pierre-Emerick Aubameyang die naar een Noord-Londense derby racet, hebben de Gunners te veel verkeer om doorheen te komen.
“Ik haal voldoening uit waar we staan”, zei Arteta in zijn persconferentie voorafgaand aan de Champions League-ontmoeting met Lens van woensdag. “We moeten een manier vinden om te zijn waar we willen zijn. Dit is precies waar we willen zijn.
“Het zal niet zo vloeiend zijn, het zal niet zo hectisch zijn, omdat er geen ruimte is om te rennen. Als je in de file staat, wil ik 100 kilometer per uur rijden, maar ik heb drie bussen en 55 taxi’s en motoren om me heen, dus dat is lastig.
“We moeten willen komen waar we willen komen. Om dat te doen, moeten we heel solide zijn. We zijn echt heel solide geweest.”
Evenzo, merkt Arteta op, heeft Arsenal geen wedstrijden gespeeld die bij de eerste de beste gelegenheid openbarsten. Vorig seizoen scoorde zijn ploeg 13 doelpunten in de eerste 15 minuten van Premier League-wedstrijden. Een derde van het seizoen van dit seizoen is hun eerste doelpunt de 17e minuut van Bukayo Saka bij Bournemouth. Het is de enige keer dat ze hebben gescoord in de eerste 25 minuten van een wedstrijd in de hoogste klasse.
“De wedstrijdstatus is een groot ding”, zei de Arsenal-manager. “Vorig jaar scoorden we veel doelpunten in de eerste minuten van de wedstrijden en dan wordt het spel anders, de tegenstanders staan meer open en moeten veel andere dingen doen.
“Dat hebben we niet zo vaak kunnen doen. Dus als je de tijd die we vorig jaar in winstmomenten hebben doorgebracht vergelijkt met dit jaar, is het anders.
“Wat gebeurde er in de Champions League? We waren echt spannend. We scoorden vroeg tegen PSV, dat deden we tegen Sevilla. Dat is een groot ding.”
Wat Arteta niet zei, was de hoeveelheid blessures waar zijn ploeg mee te maken heeft gehad. Het is zeker nooit een crisis geweest op de schaal van die van Newcastle, maar vanaf het moment dat Jurrien Timber uitviel in de overwinning op Nottingham Forest in het openingsweekend, heeft Arsenal constant last gehad van blessures.
In deze fase van het vorige seizoen werd vaak gezegd dat Arsenal het moeilijk zou krijgen als de grote blessures zouden komen (en dat klopte waarschijnlijk). Dertien wedstrijden tot en met 2022-23 hadden negen spelers meer dan 990 minuten gespeeld, het equivalent van 11 volledige wedstrijden. In 2023-24 staat dat aantal op drie.
Van de voorste vier die voor het WK door de verdediging raasden, heeft misschien alleen Saka evenredige kwaliteit geleverd. Aan de andere kant deelde hij het veld met Martin Odegaard, Gabriel Jesus en Gabriel Martinelli voor een totaal van 147 minuten, en in geen van die minuten was het kwartet volledig fit en fris. Thomas Partey, die zo cruciaal is in het geven van snelle ballen aan de voorwaartsen, heeft misschien 251 minuten op zijn naam staan in februari, met Arteta alleen in staat om een vage hoop te bieden dat de Ghanees zou kunnen herstellen voor de januaribrede, waarna hij waarschijnlijk naar de Africa Cup of Nations zou vliegen.
De positie linksachter die vorig seizoen voor Granit Xhaka was, heeft dit seizoen geen overtuigende invaller gehad. Fabio Vieira had misschien gehoopt om die rol te kunnen spelen tegen Lens, maar hij onderging maandag een liesoperatie en wordt pas in het nieuwe jaar terug verwacht. Emile Smith Rowe zou volgens bronnen van CBS Sports eind december beschikbaar kunnen zijn.
“We hebben een probleem met hem,” zei Arteta over Vieira. “Hij heeft wat ongemak. We hebben geprobeerd om hem conservatief te behandelen. Het verbeterde niet, dus stuurden we hem naar een specialist en het advies was om een operatie aan zijn lies uit te voeren. Dat hebben we gisteren gedaan. We verwachten dat hij er nu weken uit zal liggen.”
Wat Partey en Smith Rowe betreft, voegde hij eraan toe dat een terugkeer voor de derde ronde van de FA Cup “een mogelijkheid is, maar het zal afhangen van hoe ze zich ontwikkelen. Emile is al op het veld geweest en heeft wat gejogd. Ik weet niet hoe lang het gaat duren. Emile geneest snel. Thomas is hetzelfde.
“Ze gaan allebei pushen, maar we moeten ervoor zorgen dat als ze terugkomen, ze ook op hun best zijn. We willen ze niet opjagen, maar het team heeft ze nodig omdat we op dit moment ook een aantal belangrijke spelers missen.”
Onder deze omstandigheden is het misschien geen verrassing dat Arteta’s ploeg een jaar na dato op topsnelheid op hun doel afstevent. Maar wat het tempo ook is, Arsenal is tijdens de wintermaanden nog steeds op dezelfde bestemming beland. Het zou een stuk makkelijker zijn om die koers vast te houden als ze de motoren van hun ploeg aan de praat kregen.
