Manchester City s Engelse middenvelder Jack Grealish (L) en Manchester City s Portugese verdediger Ruben Dias reageert na afloop van de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Nottingham Forest en Manchester City op The City Ground in Nottingham, centraal Engeland, op 18 februari 2023. AFP
City leek een punt te hebben gezet in de Premier League-titelrace door vorige week koploper Arsenal met 3-1 te verslaan, om vervolgens zaterdag twee punten weg te gooien door laat toe te geven en met 1-1 gelijk te spelen bij Nottingham Forest.
Ze spelen ook onder een wolk nadat ze door de Premier League zijn aangeklaagd voor meer dan 100 overtredingen van financiële regels, die teruggaan tot het seizoen 2009/2010.
Verdediger Kyle Walker omschreef de slordigheid van City bij het afstaan van de toppositie in de Premier League in het weekend als “onacceptabel”.
“Soms is het voetbal en soms is het emotie,” zei hij. “Elke wedstrijd moet op dezelfde manier worden behandeld – als een bekerfinale.”
Een achterstand van twee punten op de ranglijst kan veranderen in vijf als Arsenal de wedstrijd tegen Everton wint.
Een gebrek aan consistentie in de prestaties van City baart Guardiola zorgen voor de terugkeer van zijn ploeg in de competitie waar ze het meest naar verlangen.
City heeft de Champions League nog nooit gewonnen, terwijl Guardiola, die de trofee twee keer won als manager van Barcelona, dat niet meer heeft gedaan sinds 2011, zijn voorlaatste seizoen in Camp Nou.
De ondertekening van Erling Haaland zou het sluitstuk zijn van de Europese puzzel van City.
De Noor heeft de doelpunten gemaakt die van hem werden verwacht, met 32 in alle competities. Toch is de komst van Haaland een van de factoren die worden gebruikt om een dip in het collectieve niveau van City dit seizoen te verklaren.
De verdedigende kampioenen hebben al 20 punten laten liggen in 24 wedstrijden — vergeleken met 21 punten in de hele campagne 2021/22.
Ondanks Haaland’s buit, had City vorig seizoen in deze fase als team meer doelpunten gemaakt.
Defensief lijken ze ook meer blootgesteld – een probleem dat niet geholpen wordt door Guardiola’s bereidheid om Joao Cancelo uit te lenen aan Bayern München, waardoor hij geen natuurlijke linksback meer heeft.
Nathan Ake, Aymeric Laporte, Rico Lewis en zelfs de creatieve middenvelder Bernardo Silva zijn alleen al in de afgelopen twee weken uitgerangeerd om aan de linkerkant van de verdediging te spelen.
Guardiola zei dat hij blij was met City’s optreden in Forest, ondanks een gebrek aan killer instinct dat hen twee punten kostte.
Hij heeft zijn spelers sinds de WK-pauze echter wel op het matje geroepen vanwege een gebrek aan honger en wil om aan de top te blijven in Engeland, wat een ongewone aanpak is voor de voormalige coach van Barca en Bayern München.
Een dergelijke motivatie vinden voor de Champions League moet niet moeilijk zijn. Derde keus doelman Scott Carson is het enige lid van Guardiola’s team dat de competitie eerder heeft gewonnen, toen hij bij Liverpool werkte.
“We komen er achteraan,” zei doelman Ederson over City’s streven om de Champions League te winnen.
“Ik denk dat we een groep van grote kwaliteit zijn en dat laat zien hoeveel de club zich de afgelopen vijf of zes jaar heeft ontwikkeld, met Premier League-titels, Carabao (League) Cups, FA Cups, Community Shields.
“Dus deze titel is wat de club nodig heeft. Het is wat wij atleten nodig hebben en het is ook wat Guardiola hier bij de club nodig heeft. Dit jaar gaan we het proberen. We gaan er achteraan.”
Er zou ook de extra stimulans kunnen zijn van het niet zeker weten wanneer City weer een kans krijgt om in de Champions League te spelen door de score van aanklachten over financiële inbreuken eerder deze maand.
Als City schuldig wordt bevonden, zou een zware puntenstraf of zelfs degradatie in het verschiet kunnen liggen voor een club die 12 opeenvolgende seizoenen in de Europese topcompetitie heeft gespeeld.
