Liverpool kreeg waar het voor kwam in Oostenrijk, maar de 3-1 overwinning op LASK was een waarschuwing voor wat de ploeg van Jurgen Klopp te wachten staat in hun verbanning uit de grote Europese competities. Ze mogen dan wel de overweldigende favorieten zijn om de Europa League te winnen, maar zelfs de meest succesvolle Engelse vertegenwoordigers in deze competitie vinden het vaak een enorme strijd, een competitie die in de praktijk veel meer van ze vraagt dan op papier. Dat was zeker het geval in Oostenrijk, waar doelpunten van Darwin Nunez, Luis Diaz en een invaller in de tweede helft nodig waren voor de overwinning van de bezoekers.
Klopp’s eerste selectie in de Europa League sinds het verlies van de finale van Sevilla in 2016 had nauwelijks een tekort aan talent, ook al waren er 11 wijzigingen ten opzichte van de overwinning op Wolves van zaterdag. Naast de twee scorers in de tweede helft maakte ook zomeraanwinst Ryan Gravenberch zijn debuut (een indrukwekkend debuut, zij het met blessureleed) en Virgil van Dijk verankerde de achterlinie. Toch was dit niet helemaal het beste van Liverpool. Het is moeilijk voor te stellen dat Mohamed Salah, Alexis Mac Allister en Dominik Szoboszlai zondag op de reservebank zitten als West Ham naar Anfield komt.
Dit is zo vaak het geval als een van de rijke elite van de Premier League uit de Champions League valt. Hun prioriteit ligt altijd bij binnenlandse aangelegenheden, ook al heeft dit seizoen de intrigerende wending dat de meest succesvolle landen in de Europese clubcompetities worden beloond met een extra plek in de Champions League. Liverpool streeft ernaar om mee te doen in de top van het Engelse spel; in de Europa League willen ze goed genoeg zijn om te winnen, maar niet zo goed dat ze hun energieniveau voor zondag uitputten.
Klopp schatte het in Linz net goed in, maar zijn ploeg was nog ver verwijderd van hun beste optreden van dit seizoen. Zonder de automatismen die voortkomen uit een vaste XI, was er een beetje meer vertrouwen in sterspel en individuele momenten van schittering die de LASK-defensie ontsloten.
Dit in elkaar geflanste elftal begon fel, met de veelgeprezen Ben Doak die vanaf de rechterflank veel ruimte bood, maar werd in de 14e minuut ten val gebracht door een sukkel. Het was het soort elegante beweging die alleen een goed getrainde eenheid kan afleveren. Terwijl Sascha Horvath een corner van de rechterkant overzag, plaatste de gigantische centrale verdediger Philipp Ziereis zich op een uitstekende plek om de dart van Gravenberch naar de rand van het strafschopgebied te blokkeren, waar de bal op de rechtervoet van Florian Flecker werd afgeleverd.
De blokkering voor hem was zo robuust dat Flecker de tijd had om de bal aan te raken en hem laag door een massa lichamen te slingeren. Of Caoimhin Kelleher er nu wel of niet onoplettend bij was, deed er niet echt toe, noch hij, noch Alisson zouden in de buurt zijn gekomen van zo’n daverende treffer.
Evenzo had van geen van beide keepers verwacht kunnen worden dat ze de verbluffende redding zouden brengen die Tobias Lawal bood op de kopbal van Darwin Nunez in de 28e minuut. Van Dijk schoot een corner vanaf rechts de gevarenzone in bij de tweede paal van de keeper. De nummer 9 van de Reds leek alleen zijn hoofd bij de bal te hoeven houden om zijn ploeg op gelijke hoogte te brengen. Dat deed hij ook, maar een instinctieve handbeweging van Lawal voorkwam dat de Uruguayaan kon uithalen.
Nunez zou uiteindelijk in de tweede helft op gelijke hoogte komen, door een strafschop om te zetten die Zieris kreeg voor een onhandige late tackle op Diaz. Hij had meer dan genoeg kansen voor zichzelf gecreëerd in open spel, door zich vroeg in de tweede helft een weg te banen door de LASK-verdediging, maar zijn schot werd geblokt.
Kort na de penalty kwam Liverpool op voorsprong, door de rechterflank uit te buiten die de hele avond al het zwakke punt van LASK leek te zijn. Gravenberch, die doelgericht het veld opstuurde tot hij een kwartier voor het einde een zorgwekkende blessure opliep, stormde op een doorloopbal af en gaf een precieze voorzet op het pad van Diaz, die zijn derde doelpunt van het seizoen binnenschoot.
Dat leek genoeg voor de bezoekers, maar pas toen Salah en Szoboszlai van de bank werden gehaald, liet Liverpool zien hoe het LASK naar believen uit elkaar kon trekken. Zijn gestoken finish door de benen van Lawal maakte een einde aan de hoop van de gastheren om voor het eerst Engelse tegenstanders te verslaan.
Het doel van Klopp in deze wedstrijd is echter om Salah niet te hoeven gebruiken, zeker niet in zo’n vroeg stadium van het seizoen. Mikel Arteta en Erik ten Hag dachten vroeger misschien hetzelfde over hun supersterren. Welkom in de Europa League, een competitie die de neiging heeft om een hogere prijs te vragen van de deelnemers met grote namen dan ze zouden verwachten.
