Romelu Lukaku van Inter Milan gebaart naar de fans van Juventus nadat hij een doelpunt heeft gescoord in een Italiaanse beker halve finale eerste leg voetbalwedstrijd tussen Juventus en Inter Milan, in het Allianz Stadion, in Turijn, Italië, dinsdag 4 april 2023. Foto: AP
De drievoudig kampioen gaat voor zijn eerste titel sinds het in 2010 onder José Mourinho de trible won van de Serie A, de Italiaanse beker en de Champions League.
Voor de huidige coach Simone Inzaghi is het de eerste Champions League-finale, net als voor al zijn spelers.
Weinigen hadden kunnen denken dat de Nerazzurri zich in deze positie zouden bevinden toen de loting in augustus werd verricht.
Maar Inter kwam uit een zware groep met Europese giganten Bayern München en Barcelona en schakelde Porto, Benfica en stadsrivaal AC Milan uit op weg naar de finale.
Zodra de loting was verricht, werd de groep van Inter de groep des doods genoemd. Bayern, Barcelona en Inter hadden samen 14 titels.
Het Tsjechische Viktoria Plzeň maakte het kwartet compleet. De toekomst van Inter in de Champions League zag er somber uit toen het thuis met 2-0 verloor van Bayern in de openingswedstrijd.
Het was ook de manier waarop die nederlaag werd geleden die progressie onwaarschijnlijk maakte, want er was een duidelijke kloof tussen de twee teams. Inter zou met een nog grotere uitslag hebben verloren als doelman Andre Onana er niet was geweest.
Inter verloor ook met dezelfde score in Duitsland, maar toen had het zich al verzekerd van een plek bij de laatste 16.
Een controversiële overwinning thuis op Barcelona had het voordeel gegeven in wat was aangekondigd als de strijd om de tweede plek – omdat Bayern er met de groep vandoor ging – en de Nerazzurri consolideerden dat met een 3-3 gelijkspel in Spanje.
Inter versloeg Porto met 1-0 en bereikte zo voor het eerst de kwartfinale sinds het in 2011 als titelverdediger in dat stadium uitviel.
Een laat doelpunt van Romelu Lukaku in de eerste etappe – en wat fortuin in de tweede – was genoeg om Inter door te laten gaan en misschien Inzaghi’s baan te redden.
Tegen de tijd dat Inter in maart naar Porto reisde, lag het al uit de titelrace in de Serie A met een achterstand van 18 punten op leider en uiteindelijke kampioen Napoli.
De druk lag bij Inzaghi. Inter verdedigde solide in Portugal, maar Porto had de wedstrijd in extra tijd moeten beslissen na een dramatische finale.
Diep in de rust werd een schot van de lijn gehaald en raakte Porto twee keer het houtwerk – allemaal binnen een minuut.
Inzaghi en Inter stonden nog meer onder druk in aanloop naar hun tweede Portugese test.
Inter had al meer dan een maand niet gewonnen toen het afreisde naar Benfica.
Maar het beëindigde die zes wedstrijden zonder overwinning met een 2-0 overwinning, dankzij een kopbal van Nicolò Barella en een penalty van Lukaku. Inter kreeg nog meer kritiek toen het thuis verloor van Monza in de Italiaanse competitie, maar het speelde 3-3 gelijk tegen Benfica in San Siro om met 5-3 te winnen.
De tweede leg was ook comfortabeler dan de score doet vermoeden, want Inter gaf een voorsprong van twee doelpunten laat uit handen.
Inter werd bekritiseerd omdat het niet klinisch genoeg was voor het doel en het verzuimde om de vele kansen om te zetten, maar Barella scoorde vroeg en Lautaro Martínez en Joaquín Correa scoorden in de tweede helft om de plek van hun team bij de laatste vier zo goed als zeker te stellen.
Alles leek goed te gaan voor Inter in de aanloop naar de halve finale tegen stadsrivaal AC Milan.
Spelers keerden terug van blessures, terwijl anderen die ondermaats hadden gepresteerd in vorm begonnen te raken – met name Lukaku. Inter versloeg Milan met 2-0 in de eerste etappe van de zogenaamde “Euroderby”, met doelpunten van Edin Džeko en Henrikh Mkhitaryan in de eerste 11 minuten.
Martínez scoorde het enige doelpunt in een 1-0 overwinning in de terugwedstrijd, waar Inter nominaal de thuisploeg was in het stadion dat beide Milanese teams delen.
Deze overwinningen kwamen in het midden van een indrukwekkende reeks die Inter het seizoen liet eindigen met 11 overwinningen in de laatste 12 wedstrijden – in aanloop naar de laatste en belangrijkste wedstrijd van het seizoen op zaterdag.
