Graffiti van de Braziliaanse voetballer Vinicius Junior, geschilderd naast het huis van zijn grootouders in zijn geboortestad Sao Goncalo, net buiten Rio de Janeiro, Brazilië, op 23 mei 2023. AFP
“Het is onmenselijk,” zegt het 18-jarige Braziliaanse voetbalperspectief.
Net als alle jongens die de bal achterna zitten op het groene kunstgrasveld van de Flamengo-jeugdacademie in Sao Goncalo, een arme stad buiten Rio de Janeiro, droomt Ricardo ervan dezelfde weg in te slaan als Vinicius, die hier begon voordat hij op 16-jarige leeftijd bij Real Madrid tekende.
Maar de jonge middenvelder vreest dat zwarte spelers zoals hij alleen maar te maken zullen blijven krijgen met het soort behandeling dat Vinicius zondag in Valencia kreeg, waar de 22-jarige superster vanaf de tribunes werd beschimpt met “aap” – de laatste in een reeks racistische aanvallen op hem.
“Het wordt steeds erger,” zegt Ricardo, die in het jeugdsysteem van Flamengo speelt, de populairste voetbalclub van Brazilië.
“Sommige mensen vinden het normaal. We worden beoordeeld op onze huidskleur. Mijn moeder heeft me altijd verteld sinds ik klein was, ‘zwarte mensen moeten twee keer zo goed zijn,'” vertelde hij aan AFP.
“Zo is het nu eenmaal. Ik kom hoe dan ook als beste uit de bus.”
Medewerkers van de jeugdacademie, Escola Flamengo, spreken over hun hartzeer bij het zien van de behandeling van Vinicius, die zij zich herinneren als een lieve jongen en modelstudent die ieders hart veroverde.
“Hij was gewoon een sensationele jongen, zeer respectvol en toegewijd. Hij was onze uitblinker, zowel op het veld als daarbuiten,” zegt Monique Monteiro, 32, die bij de balie van de academie werkt.
Ze spreekt bijna met ontzag over het feit dat ze “Vini” een jeugd in armoede en de ruwe straten van Sao Goncalo – een arbeidersstad aan de overkant van de baai van Rio – heeft zien ontsnappen om de top van het professionele voetbal te bereiken.
“Het was niet gemakkelijk voor hem. Hij deed het allemaal met zijn eigen zweet … en veel steun van zijn familie,” vertelde ze AFP.
“Voor mensen zoals ik die zijn hele carrière hebben gevolgd, alles wat hij heeft meegemaakt om te komen waar hij nu is, is het erg triest. Hem zo te zien lijden is zo woedend.”
– ‘Onze steun en solidariteit’ –
De voetballer wiens volledige naam Vinicius Jose Paixao de Oliveira Junior is, groeide op in een klein huis aan het einde van een doodlopende straat in een verarmde Sao Goncalo buurt die grenst aan de BR-101 snelweg.
Zelfs nadat hij een van ’s werelds grootste voetbalsterren is geworden, heeft hij een sterke band met zijn geboortestad behouden.
Zijn familie woont nog steeds in hetzelfde huis – nu uitgebreid en rijkelijk gerenoveerd – aan het eind van een vervallen straat met een muurschildering van Vinicius in zijn Braziliaanse nationale teamshirt, dromend van het winnen van de Wereldbeker.
Locals zeggen dat de voetballer veel heeft teruggegeven aan zijn gemeenschap, onder meer via zijn Vini Jr. Institute, een liefdadigheidsinstelling die kinderen wil helpen beter te presteren op school met innovatieve programma’s die gebruik maken van zowel technologie als de nationale passie van Brazilianen voor voetbal.
Het stadsbestuur plaatste op sociale media een bericht voor zijn woonplaatsheld.
“Sao Goncalo en Brazilië zijn trots op je,” stond er.
“Al onze steun en solidariteit aan u.”
Een stroom van Brazilianen, van president Luiz Inacio Lula da Silva tot muziekicoon Gilberto Gil en mede-nationale teamsterren Neymar en Richarlison, hebben ook hun steun betuigd.
In het centrum van Sao Goncalo praten de bewoners geanimeerd over hun afkeer van de laatste episode.
“Het is gewoon absurd om de jongen een aap te noemen. Het is gewoon onlogisch,” zegt de 62-jarige Marcia Maria da Costa, die voetbalkleding verkoopt op een plaatselijke markt, waar de vraag naar Vinicius-truien enorm is.
Telefoonverkoper Victor Gabriel Ferreira, die opgroeide in de buurt van Vinicius, sprak zijn verontwaardiging uit over de opeenvolging van racistische schandalen.
“Brazilië en de wereld kunnen het niet aanzien dat een zwarte man uit de favela opklimt tot de top van de beste spelers ter wereld,” zei hij.
“En dat is wat hij is.”
