Eddie Nketiah scoorde de winnaar in de laatste momenten van een zinderende wedstrijd in het Emirates op zondag, toen de thuisfans opnieuw geloofden dat dit hun jaar kon worden.
De wedstrijd tegen United werd gezien als een cruciale test voor de Gunners, vooral nadat Manchester City eerder op de dag het gat aan de top van de ranglijst dichtte tot slechts twee punten.
Het was een uitdaging die ze niet uit de weg gingen, door hard terug te slaan na het eerste doelpunt van Marcus Rashford, en kalm te blijven nadat Lisandro Martinez de treffer van Bukayo Saka in de tweede helft ongedaan had gemaakt.
Arsenal, dat zijn beste start van een Engels top-flight seizoen ooit heeft gemaakt, heeft nu 50 punten na 19 wedstrijden — vijf punten voor op titelverdediger City met een wedstrijd achter de hand halverwege de campagne.
“Ik denk niet dat het veel beter wordt dan dat,” zei een uitgelaten Arsenal coach Mikel Arteta.
“Het was een prachtig moment, een echt speciaal moment, omdat we aan het duwen en duwen en duwen waren en het doelpunt niet kwam en het kwam aan het einde… het was gewoon elektrisch. Het was echt emotioneel, echt gepassioneerd en ik verloor het.”
Arteta zei dat hij hoopt dat het resultaat, dat volgt op de 2-0 overwinning van vorige week tegen Tottenham in de Noord-Londense derby, zijn team het geloof geeft dat Arsenal voor het eerst sinds 2004 tot kampioen kan worden gekroond.
Maar hij wil zijn team met beide benen op de grond houden, ondanks een opmerkelijk seizoen waarin het slechts één keer verloor in de competitie.
“We kennen onze realiteit, we weten hoeveel we nog moeten verbeteren,” zei de Spanjaard, die eerder Pep Guardiola’s assistent was bij City.
Arsenal staat midden volgende maand tegenover de titelverdediger, maar hun komende wedstrijden lijken allemaal winbaar en het wordt steeds moeilijker om te zien waar ze zullen uitglijden.
De wedstrijd tegen City buiten beschouwing gelaten, zijn de volgende tegenstanders van Arsenal in de competitie het met degradatie bedreigde Everton, Brentford, Aston Villa, Leicester, Bournemouth, Fulham, Crystal Palace en Leeds.
City, met titelwinnende stamboom, lijkt zijn vorm weer gevonden te hebben na een wobble en de ploegen onderaan de tafel zullen vechten voor hun leven nu het valluik opdoemt.
Maar voormalig Arsenal aanvoerder Arteta heeft zijn ploeg door geluk en inschatting getransformeerd van outsiders vorig seizoen tot titelfavorieten.
Saka is steeds sterker geworden, terwijl Nketiah is opgestaan in de afwezigheid van Gabriel Jesus, die geblesseerd raakte toen hij voor Brazilië speelde op het WK.
De 23-jarige heeft nu zes doelpunten in zes wedstrijden in alle competities sinds het toernooi in Qatar.
“Wat Eddie doet is ongelooflijk,” zei Arteta. “We kunnen niet zeggen dat we dat gezien hebben. We hoopten dat hij dat kon doen vanwege de manier waarop hij is, vanwege zijn mentaliteit, vanwege zijn kwaliteiten.”
Op de vraag om de eerste helft van het seizoen samen te vatten, zei Arteta dat het “buitengewoon” was, maar hij was opnieuw voorzichtig om de indruk te vermijden dat zijn team het eindproduct is.
“Het wordt niet veel beter dan dat, dat is de realiteit,” zei hij. “Ik denk dat we de punten die we hebben verdiend hebben.
“We hebben goed genoeg gespeeld om de meeste wedstrijden te winnen, maar de realiteit is ook dat we nog veel dingen kunnen verbeteren.”
Denkt hij dat Arsenal nu favoriet is voor de titel en op koers ligt om voor het eerst sinds Arsene Wenger’s laatste triomf bijna twee decennia geleden de Premier League te winnen?
“Ik heb geen mening,” zei hij. “Het kan een perceptie zijn. Ik ken mijn team zo goed, ik weet waar we staan, ik weet waarom we hier zijn en ik weet waar we willen zijn.
“En daar zijn we nog lang niet en ik ken het niveau van de andere teams, vooral één die de laatste vijf of zes jaar alles heeft gewonnen en wij zijn er nog niet.”
