Erling Haaland van Manchester City viert feest na de openingstreffer van zijn ploeg tijdens de Champions League kwartfinale tweede leg voetbalwedstrijd tussen Bayern München en Manchester City, in het stadion Allianz Arena in München, Duitsland, woensdag 19 april 2023. AP
Guardiola heeft altijd liever dat zijn teams het balbezit domineren. “Misschien zullen ze ooit de regels veranderen”, zei hij ooit, “maar ik denk dat je de bal nodig hebt om een doelpunt te maken.”
Guardiola is echter niet langer gehecht aan de op balbezit gebaseerde filosofie die het kenmerk was van zijn tijd bij Barcelona, Bayern München en City.
Kijk maar naar de belangrijkste wedstrijden van City dit seizoen.
In een uitwedstrijd bij Premier League titelconcurrent Arsenal in februari, had City slechts 36% balbezit – het laagste percentage in 11 jaar. City won met 3-1.
In de twee wedstrijden tegen Bayern in de kwartfinale van de Champions League had City vorige week thuis 44% balbezit en woensdag 42% in Duitsland. City won met 3-0 en speelde vervolgens met 1-1 gelijk om met ruime voorsprong naar de halve finale te gaan.
Het is geen toeval. Guardiola, zo lijkt het, wordt minder koppig over de voetbalstijl waar hij zo bekend om is geworden.
Het zou City nog naar een eerste Champions League titel kunnen leiden.
“In de Champions League hebben we geleerd van onze fouten uit het verleden”, zei City-middenvelder Bernardo Silva na de wedstrijd van woensdag. “Vroeger dachten we dat we 90 minuten lang het spel moesten domineren, controleren in hun laatste derde.
“Maar in deze competitie, wanneer je tegen Bayern München, Paris Saint-Germain, Real Madrid, Barcelona en Liverpool speelt, moet je accepteren dat er momenten zijn waarop je moet verdedigen, consistent moet zijn, hard moet werken om geen gemakkelijke kansen weg te geven en dat is waar we aan proberen te werken. In het verleden hebben we daardoor veel frustrerende avonden gehad.”
De impact van Haaland kan niet worden onderschat.
De Noorse spits drukt niet zoals eerdere spitsen van City, zoals Gabriel Jesus of de hedendaagse Sergio Aguero. Wat hij wel biedt, vooral in grote wedstrijden, is een verwoestende aanwezigheid in de tegenaanval met zijn kracht en tempo.
Het doelpunt van City tegen Bayern op woensdag liet dat zien. John Stones redde de bal van dichtbij zijn eigen doellijn toen City ternauwernood gevaar afweek van een nieuwe Bayern-aanval, Haaland gebruikte zijn bovenlichaamskracht om zijn verdediger af te schudden en de bal af te leggen op Kevin De Bruyne, waarna hij wegdraaide.
De Bruyne selecteerde Haaland met een steekbal en de aanvaller deed de rest door om Dayot Upamecano heen te huppelen en zijn 48e doelpunt van het seizoen te maken.
City kan nu dus teams uit elkaar halen met een passenspel dat onder Guardiola tot kunst is verheven, of de directe weg inslaan zoals tegen Bayern.
Daarom zijn de kansen van de Engelse ploeg op die ongrijpbare Champions League-titel toegenomen, ook al zal Real Madrid, 14-voudig kampioen, in de halve finale voor de ultieme test zorgen.
Guardiola heeft het grootste deel van dit seizoen geprobeerd de juiste strategie en aanpak te vinden voor Haaland, aangezien City vorig seizoen meestal zonder spits speelde en toch de Premier League won.
De Spaanse coach is gekomen met een systeem waarbij City een hybride formatie speelt waarbij Stones – nominaal een center back – op het middenveld speelt met de bal in een 3-2-5 en terugvalt in de verdediging van de bal in wat een 4-1-4-1 formatie wordt.
Dat geeft City meer opties in aanvallende situaties zonder dat het team te veel openstaat voor de tegenaanval, ook al zorgde Bayern in beide benen van de kwartfinale voor herhaalde problemen.
Silva zei dat de spelers van City eindelijk gewend zijn aan het nieuwe systeem. Dan team is ongeslagen in zijn laatste 15 wedstrijden, winnen 12 van hen, en is nog steeds in de race voor de Premier League-Champions League-FA Cup treble.
“Je weet hoe Pep is – hij creëert altijd iets anders, hij past zich altijd aan omdat hij denkt dat als mensen naar onze wedstrijden kijken, ze zich aan ons zullen aanpassen,” zei Silva. “Hij veranderde de manier waarop we spelen en verdedigen dit seizoen en nu doen we het heel goed. Het kostte ons wat tijd om dat punt te bereiken waar we ons allemaal heel comfortabel voelen, maar nu denk ik … dat we er allemaal blij mee zijn.”
Het is de komende maand cruciaal voor City. Het begint met een FA Cup halve finale wedstrijd tegen Sheffield United op zaterdag, minder dan 72 uur na de wedstrijd in Bayern. Daarna komt Arsenal op bezoek in een mogelijke titelstrijd tussen de twee beste teams van de Premier League, terwijl er medio mei thuis- en uitwedstrijden zijn tegen Madrid in de Champions League.
Met Haaland meedogenloos voor het doel en Guardiola die zijn vermogen tot verandering bewijst, kan City op weg zijn naar een onvergetelijk seizoen.
