Manchester City s Ilkay Gundogan viert feest na het scoren van het openingsdoelpunt van zijn ploeg tijdens de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Everton en Manchester City in het Goodison Park stadion in Liverpool, Engeland, zondag 14 mei 2023. AP
Betrouwbaar, veelzijdig en leveren wanneer het er echt toe doet, Ilkay Gündogan is misschien wel de speler die Guardiola’s met trofeeën overladen tijdperk bij City het beste belichaamt sinds ze in 2016 binnen enkele weken na elkaar bij de club aankwamen.
En dit seizoen is het belang van de Duitse middenvelder voor City nog groter geworden nu het team op weg is naar nog een Premier League-titel en, heel misschien, een trio van grote trofeeën.
In de afgelopen week heeft Gundogan drie wedstrijden vol druk gespeeld op drie verschillende posities en vier doelpunten gemaakt.
“Hij kan alles,” zei Guardiola over Gündogan na zijn twee doelpunten in de 3-0 zege op Everton op zondag die City op de rand van de titel heeft gebracht.
Tegen Everton speelde Gundogan als aanvallende middenvelder net naast Erling Haaland en toonde hij zijn oog voor het doel door de bal naar zich toe te trekken in het midden van een druk gebied en behendig af te ronden om City op voorsprong te zetten. Vervolgens krulde hij nonchalant een vrije trap binnen om er 3-0 van te maken.
Vijf dagen eerder speelde hij een iets meer teruggetrokken rol, dichter bij middenveldverdediger Rodri, toen City met 1-1 gelijkspeelde met Real Madrid in de halve finale van de Champions League in het Santiago Bernabeu stadion.
En drie dagen daarvoor viel Gundogan in voor de uitgeruste Rodri als diepliggende middenvelder in de 2-1 overwinning van City op Leeds in de Premier League. Oh, en hij scoorde toen ook twee keer, door randje buitenspel te spelen nadat hij te laat bij een aanval was aangekomen.
“Hij toont keer op keer zijn kwaliteit en zijn belang,” zei Guardiola. “Zijn inzet voor ons allemaal bij de club.”
De komende weken zal blijken hoe toegewijd City is aan Gundogan.
Het contract van de 32-jarige middenvelder loopt aan het eind van dit seizoen af en hij wordt in verband gebracht met een overstap naar Barcelona.
Guardiola wil dat Gundogan bij de club blijft – “Niemand weet wat er gaat gebeuren”, zei de Spaanse coach. “Misschien blijft hij. Hopelijk.” – maar de leeftijd van de speler kan een probleem zijn, met berichten dat hij een tweejarig contract wil en City hem slechts een contract van 12 maanden wil geven.
Met de onzekerheid over de toekomst van een andere belangrijke middenvelder, Bernardo Silva, staat Guardiola voor het alarmerende vooruitzicht om twee van zijn meest invloedrijke spelers in hetzelfde seizoen te verliezen. Twee spelers die zo belangrijk zijn voor de manier waarop City opereert met zijn verstikkende pressing en stijlvolle aanval.
Aan de vooravond van wat wel eens zijn laatste seizoen bij City zou kunnen zijn, zal Guardiola er zeker op aandringen dat dit niet gebeurt.
Met name Gündogan is Guardiola’s comfortdeken, zijn man voor alle seizoenen.
Nadat hij voor ongeveer 20 miljoen pond (25 miljoen dollar) overkwam van Borussia Dortmund, bracht hij de eerste vier seizoenen vooral door als back-up voor een stellair middenveld bestaande uit Fernandinho, Kevin De Bruyne en David Silva. Hij kwam vooral tot zijn recht in de campagne 2018-19 toen hij speelde als anchorman in plaats van de geblesseerde Fernandinho in de laatste maanden toen City Liverpool afhield om een tweede competitietitel onder Guardiola te winnen.
In het seizoen 2020-21, toen City grotendeels zonder spits speelde, werd Gündogan vaak ingezet als de valse negen en maakte hij van december tot en met februari een sterke periode door – toen hij 11 doelpunten maakte in 12 wedstrijden – om het team op koers te zetten voor een derde Premier League-titel.
Vorig seizoen maakte hij de twee late doelpunten tegen Aston Villa op de laatste dag om ervoor te zorgen dat City opnieuw Liverpool aftroefde voor de titel. En dit seizoen heeft hij de armband en een grotere rol in de ploeg op zich genomen, vooral nu Fernandinho er niet meer is.
“Hij praat niet veel, maar als hij praat, luistert iedereen”, zei Guardiola. “Dat is de kracht van een leider. Hij toont elke training leiderschap. Op tijd komen, het werk 24 uur per dag beleven. Hij speelt zoals hij nu speelt.
“Hij is een jongen die dicht bij het strafschopgebied speelt en een ongelooflijk gevoel voor het doel heeft. Maar hij kan ook verdedigend op het middenveld spelen, geen probleem. Dat heeft hij jaren geleden bewezen toen Fernandinho geblesseerd was. Hij is een jongen die echt heel goed met de druk omgaat.”
Hoewel Gundogan eerder een ho-hum scoringsrecord had, is hij door Guardiola omschreven als een van de beste afmakers in de ploeg en iemand die “koffie kan drinken” voordat hij een schot lost.
Inderdaad, het eerste doelpunt tegen Everton benadrukte zijn kalmte evenzeer als zijn technische kwaliteiten.
Toen ze Gundogan bijna zeven jaar geleden ondertekenden, pochte City dat ze “een intelligente en veelzijdige middenvelder die in een aantal verschillende rollen kan opereren” in huis haalden.
“Ik denk,” zei het team toen, “dat onze supporters zullen genieten van zijn werklust en technische vaardigheden.”
Gündogan heeft zijn verwachtingen waargemaakt.
