Manchester City s Belgische middenvelder Kevin De Bruyne viert het eerste doelpunt van zijn team tijdens de UEFA Champions League halve finale eerste been voetbalwedstrijd tussen Real Madrid CF en Manchester City in het Santiago Bernabeu stadion in Madrid op 9 mei 2023. AFP
Door de blikseminslag van de Belg in het Bernabeu bleef de stand op 1-1 staan voor de tweede wedstrijd van woensdag, maar City straalde vertrouwen uit dankzij een record van 100 procent in 14 thuiswedstrijden in 2023.
De mannen van Pep Guardiola zijn vier wedstrijden verwijderd van het tweede team dat ooit de drievoudige Premier League, Champions League en FA Cup in hetzelfde seizoen heeft gewonnen.
Een vijfde competitietitel in zes seizoenen is zo goed als gewonnen met maximaal drie punten nodig uit de laatste drie wedstrijden van City.
Manchester United krijgt de kans om in de FA Cup-finale te voorkomen dat de treble van de Red Devils in 1998/99 wordt geëvenaard.
Maar met de winnaar van de Etihad als grote favoriet om volgende maand in Istanbul tegen Inter Milan of AC Milan tot Europees kampioen gekroond te worden, is Madrid het grootste obstakel tussen City en onsterfelijkheid.
De Champions League glorie die Real vorig seizoen behaalde, werd gevoed door het feit dat doelman Thibaut Courtois zijn reputatie in Engeland niet hoog aansloeg.
“Ik denk dat ik niet genoeg respect krijg, vooral in Engeland,” zei de voormalige Chelsea stopper na zijn man-of-the-match optreden tegen Liverpool in de finale.
Voor zijn internationale teamgenoot De Bruyne is het het tegenovergestelde.
De 31-jarige De Bruyne wordt algemeen beschouwd als een van de beste spelers van de Premier League en is door zijn collega’s al twee keer tot speler van het jaar gekroond, naast een groeiende reeks van 10 grote trofeeën onder Guardiola.
Maar omdat City er niet in slaagt de Champions League te halen en de Belgische gouden generatie geen grote toernooien heeft gewonnen, geniet hij niet altijd evenveel respect op het continent.
De Bruyne’s derde plaats in de Ballon d’Or stemming van vorig jaar is de hoogste in zijn carrière.
Dat kan allemaal veranderen als hij degene is die het verschil maakt en Madrid het mes op de keel zet, zoals in de eerste etappe.
“Ik heb veel spelers ontmoet, met veel spelers gespeeld, veel spelers gezien, tegen de grootste spelers gespeeld. Ik denk dat Kevin, zijn brein het beste is dat ik ooit heb gezien,” zei Arsenal en Barcelona grootheid Thierry Henry, die met De Bruyne werkte tijdens twee periodes als assistent-coach van België.
“Ik heb hem zes jaar lang af en aan gezien bij België. Je houdt nog meer van de man omdat ik dingen heb gezien die hij deed op de training en in wedstrijden. Hij is ongelooflijk. Zijn brein, ik denk nog steeds na over sommige dingen die ik heb gezien, hij zit op een andere planeet.”
Ondanks de aandacht voor Haaland’s halve eeuw aan doelpunten in zijn eerste seizoen in Engeland, is De Bruyne cruciaal gebleven voor het succes van City.
Hij scoorde twee keer toen de titelverdediger vorige maand een beslissende slag toebracht aan Arsenal in de Premier League-titelrace.
Maar creativiteit in plaats van doelpunten is de valuta waarin De Bruyne’s invloed het best wordt gemeten.
Hij heeft 27 assists in 43 optredens dit seizoen, en werd daarmee de snelste speler met 100 Premier League assists.
“Hij is niet comfortabel om met een pauze te spelen, hij moet met snelheid spelen,” zei Guardiola.
“Het is zo moeilijk om een speler te vinden die met deze snelheid speelt en het vermogen heeft om de passes meer te zien dan wanneer hij rustiger is of loopt.
“De normale spelers, als je loopt, zie je alles. Maar als je op een hoge snelheid loopt, ben je niet in staat om te zien wat er gebeurt. Hij is compleet het tegenovergestelde. Daarom is hij een uitzonderlijke speler.”
Net als zijn manager zijn de prestaties van De Bruyne bij City altijd gepaard gegaan met het voorbehoud dat hij nooit de Champions League heeft gewonnen.
Win woensdag en het is moeilijk te zien hoe ze gestopt zullen worden.
