In de tussentijd won Lionel Messi zijn eerste WK-titel. Kylian Mbappe won bijna zijn tweede, maar raakte toen geblesseerd. De favorieten voor de Europese titel vielen thuis in een dip.
Napoli, een team dat voor het WK opvalt, is ondertussen doorgestoten en mikt op zijn eerste kwartfinaleplaats in de 68-jarige geschiedenis van de competitie.
Buiten het veld kreeg het Super League-project dat de Champions League om zeep probeerde te helpen een ernstige juridische tegenslag te verwerken, en de Engelse titelhouder Manchester City wordt beschuldigd van financiële wanpraktijken die de club op een dag de toegang tot toekomstige Champions Leagues kunnen ontzeggen.
Dit alles zorgt voor veel drama, zelfs voordat de meest gewaardeerde voetbalcompetitie wordt hervat met een wedstrijd tussen Paris Saint-Germain en Bayern München.
Een rematch van de door Bayern gewonnen finale van 2020 paart twee grootmachten die de Super League in 2021 hielpen tegenhouden door te weigeren er aan mee te doen. Wat het niet zal hebben in Parc des Princes zijn de doelpuntenmaker en keeper met de beste records uit de groepsfase.
Mbappe, die in het najaar zeven doelpunten maakte in vijf verschillende Champions League-wedstrijden, is het grootste deel van februari uitgeschakeld met een dijbeenblessure.
Het seizoen van Bayern doelman Manuel Neuer is voorbij omdat hij een been brak tijdens het skiën op een vakantie na de snelle exit van Duitsland uit het WK.
De andere wedstrijd van dinsdag betreft AC Milan en Tottenham, twee van de zeven ploegen die momenteel buiten de Champions League-kwalificatieplaatsen staan in hun thuiscompetitie. Chelsea is een andere en gaat woensdag op bezoek bij Borussia Dortmund, terwijl Club Brugge op bezoek gaat bij Benfica.
Op 21 en 22 februari staan nog vier wedstrijden in de eerste ronde op het programma.
MESSI QUEST
Op 35 jarige leeftijd heeft Messi eindelijk een WK titel voor Argentinië. Nu terug naar de zaak om een vijfde Champions League te winnen.
Toen Messi zijn vierde titel won met Barcelona in 2015 was Barack Obama president, zat Groot-Brittannië in de Europese Unie en won Jose Mourinho een competitietitel, bij Chelsea.
Messi is sindsdien niet meer in de finale geweest en zijn eerste poging met PSG eindigde in de ronde van 16 tegen Madrid. De laatste keer dat hij tegenover Bayern stond, was in de kwartfinale met één been tegen Barcelona in 2020.
Zowel PSG als Bayern hebben misgeschoten sinds het WK. PSG was ongeslagen tot 2023, verloor vervolgens drie keer in de competitie en ligt uit de Franse beker. Bayern leidt nog steeds de Bundesliga na een herstart met drie gelijke spelen.
TEAMS IN EEN DIP
Een Champions League adagium is dat het team dat je na de groepsfase loot niet altijd het team is dat je in februari tegenkomt.
Toen de loting van de laatste 16 op 7 november werd verricht, was Real Madrid de ongeslagen Spaanse competitieleider gekoppeld aan een reeds inconsistent Liverpool. Madrid heeft nu drie van de acht verloren en liet Barcelona een dominante voorsprong nemen.
Madrid is in ieder geval zo ver verwijderd van de vijfde plaats in La Liga dat het bijna zeker is van kwalificatie voor de Champions League van volgend seizoen.
Chelsea, Tottenham en Liverpool niet. Noch AC Milan, Leipzig, Eintracht Frankfurt en Club Brugge. Geen enkele is momenteel op weg om zich te kwalificeren voor de competitie van volgend seizoen.
Voor Liverpool en Chelsea, Europese kampioenen in 2019 en 2021, zou het winnen van een finale op 10 juni in Istanbul hun beste kans zijn om in augustus in de groepsloting te zitten. Dat zou ongeveer 100 miljoen euro (107 miljoen dollar) aan prijzengeld van de UEFA waard moeten zijn.
Dat geld lijkt nu bijna essentieel voor Chelsea na een seizoen van uitbundige transferuitgaven getekend door de Amerikaanse eigenaar Todd Boehly.
Chelsea speelt tegen een Dortmund team dat derde staat in de Bundesliga, slechts drie punten achter Bayern, zonder nog een overtuigende titeluitdager te zijn.
HALLER’S TERUGKEER
Dortmund heeft al een geweldig comeback verhaal: Sebastien Haller’s terugkeer van een kankerdiagnose en chemokuur.
Haller zou zijn Europese debuut moeten maken voor Dortmund, acht maanden nadat hij in de zomer Erling Haaland verving.
Haaland had vijf doelpunten voor Manchester City in de groep, waaronder in een 2-1 thuisoverwinning op Dortmund. Hij moet nog een week wachten om terug te reizen naar Duitsland voor de eerste wedstrijd tegen Leipzig.
DONKERE PAARDEN
Napoli en Benfica werden in november eerste in hun groep (voor Liverpool en PSG), waardoor ze bij de loting geplaatst werden en ploegen als Madrid, Bayern en Man City ontlopen. Napoli reist op 21 februari naar Eintracht Frankfurt en Benfica speelt woensdag tegen Brugge.
Beide zijn klaar voor binnenlandse titels na een sterke terugkeer van het WK. Zou een Champions League titel kunnen volgen? Benfica is sinds 1962 geen Europees kampioen meer geweest, Napoli kwam nooit in de buurt.
Napoli bleef echter grotendeels buiten de handel in januari, terwijl Benfica de Argentijnse middenvelder Enzo Fernandez verkocht aan Chelsea voor een Brits recordbedrag van ongeveer 120 miljoen euro (128 miljoen dollar).
Benfica zou genoeg moeten hebben om Brugge uit te schakelen, dat in december coach Carl Hoefkens ontsloeg na slechte binnenlandse resultaten, ondanks het overpresteren in de Champions League. Brugge huurde Scott Parker in, wiens vorige wedstrijd in augustus met Bournemouth een 9-0 verlies bij Liverpool was.
SUPER LEAGUE?
In november slaagden Barcelona en Juventus er niet in de groepen van de Champions League te verlaten, terwijl zij en hun collega Super League-rebel Madrid wachtten op nieuws over hun rechtszaak tegen de UEFA bij het Europese Hof van Justitie in Luxemburg.
Het eerste niet-bindende advies van het Hof in december luidde dat het de bewering van de clubs dat de UEFA een monopolie heeft op de Europese competities, niet kon aanvaarden. De definitieve uitspraak van 15 rechters wordt binnen enkele weken verwacht.
Barcelona gaat nu aan de leiding in La Liga en heeft deze week een stellair duel met Manchester United in de Europa League knock-out play-offs.
Juventus, dat donderdag Nantes ontvangt, heeft andere problemen _ een aftrek van 15 punten in de Serie A tijdens een strafrechtelijk onderzoek naar vermeende valse boekhouding die leidde tot het aftreden van de raad van bestuur.
