Real Madrid en Liverpool krijgen de kans om hun rivaliteit in de Champions League voort te zetten met een knock-out wedstrijd, minder dan 12 maanden na hun laatste confrontatie in Parijs. AFP
Hun wedstrijd in de ronde van 16 op Anfield op dinsdag is ook een herhaling van de finale van vorig jaar in Parijs, waar Madrid voor de 14e keer het record won na een reeks onwaarschijnlijke comebacks om het Europese spektakelstuk in het Stade de France te bereiken.
“Ik schud nog steeds mijn hoofd en krab op mijn hoofd,“ zei voormalig coach van Engeland en BT Sport analist Glenn Hoddle. Ik heb al die wedstrijden verslagen en ik weet nog steeds niet hoe ze gewonnen hebben. Ze lagen eruit.
Madrid won van Paris Saint-Germain, Chelsea en Manchester City in elke knock-outronde en versloeg Liverpool met 1-0 in de finale.
“Ze waren als een bokser, ze stonden tegen de touwen en ze waren halverwege de touwen en je denkt dat de scheids gaat ingrijpen en de wedstrijd gaat stoppen,“ zei Hoddle. Ik weet niet wat er gebeurde, ze gingen gewoon door. En ze hadden die kwaliteit.
Wat betreft de Champions League lijkt alles mogelijk voor Madrid, dat de trofee van 2016-18 drie jaar op rij won in een tijd dat Barcelona de Spaanse titel domineerde.
Maar als er één team kan wedijveren met Madrid’s vermogen om het onverwachte te produceren in de meest gewaardeerde competitie van het Europese clubvoetbal, dan is het Liverpool wel.
Zo was er de beroemde comeback na een 3-0 achterstand op AC Milan in de finale van 2005. En meer recent de 4-3 zege tegen Barcelona in de halve finale in 2019 na een 3-0 verlies in het eerste been in het Nou Camp.
Madrid voelt echter als een stap te ver sinds de loting in november vorig jaar.
Dit is immers een Liverpool-team dat alleen al moet vechten om zich te kwalificeren voor de competitie van volgend seizoen, laat staan deze dit jaar te winnen.
Jurgen Klopp heeft moeite om zijn team aan het werk te krijgen na het vertrek van belangrijke spits Sadio Mane naar Bayern München afgelopen zomer en een groot aantal blessures.
Met het oog op de eerste wedstrijd op Anfield, kan Klopp tenminste worden aangemoedigd door een recente opleving in vorm na back-to-back overwinningen tegen Everton en Newcastle in de Premier League en doelpunten van de falende voorwaartsen Cody Gakpo en Darwin Nunez.
Plotseling lijkt Liverpool weer in aanmerking te komen voor een plek in de Champions League, met zeven punten achterstand op nummer vier Tottenham en twee wedstrijden achter de rug.
Dan is er de Anfield factor, met een atmosfeer die Barcelona zag verwelken in die halve finale comeback en Manchester City herhaaldelijk zag vallen ondanks het domineren van Engels voetbal in de afgelopen jaren.
Net als de fans van Madrid geloven de Liverpoolers dat er niets boven hun team gaat als het om Europa gaat, nadat ze de trofee zes keer hebben gewonnen.
Joe Cole speelde voor en tegen Liverpool en maakte deel uit van een Chelsea team dat in 2005 en 2007 in de halve finale op Anfield verloor.
Het is een enorme club. Het is een even grote club in het wereldvoetbal en het heeft een verwachtingspatroon en de fans drijven het,” zei de BT Sport-analist. In het stadion komen ze op voor hun team. Het is een lust voor het oog om voor of tegen hen te spelen.
Maar Cole vraagt zich af of Liverpool dit Madrileense team, dat onlangs de wereldbeker voor clubs won, kan verslaan.
“Ze hebben een klus te klaren,” zei Cole. Dit Real Madrid team is volgens mij beter dan het team dat vorig jaar won. Ze zijn verbeterd. De jonge spelers die doorkomen worden beter en de oudere spelers doen het nog steeds.”
Madrid versloeg Liverpool ook in de finale van 2018 en won toen de partijen elkaar twee jaar geleden in de kwartfinale troffen.
