Wanneer Arsenal dinsdag afreist naar Lens in Groep B van de UEFA Champions League, wordt het een soort reünie (kijk voor de actie op Paramount+). Er is veel veranderd sinds RC Lens en Arsenal elkaar voor het laatst ontmoetten op het Europese podium in de halve finales van de UEFA Cup in 2000. Les Sang et Or brachten het beste deel van 10 jaar door in het tweede niveau van het Franse voetbal na degradatie uit Ligue 1 en financiële problemen, terwijl de Gunners uitblonken onder Arsene Wenger en drie Premier League-titels en zeven FA Cup-trofeeën wonnen. Zowel Lens als Arsenal zijn onherkenbaar van hun ontmoetingen in 2000, laat staan van hun laatste UCL-ontmoeting twee jaar eerder in 1998. De wedstrijd van dinsdag belooft een groot evenement te worden in Noord-Frankrijk, met het Stade Bollaert-Delelis dat bekend staat om zijn elektrische sfeer op continentale avonden.
We blikken terug op de vorige ontmoetingen tussen de Fransen en de Engelsen en herinneren ons een aantal bekende gezichten van die twee wedstrijden.
1998: Champions League Groep E
De laatste keer dat deze twee elkaar ontmoetten in de Champions League was 25 jaar geleden in de groepsfases waarin Lens uiteindelijk als tweede zou eindigen tegen Dynamo Kiev. De Oekraïense reuzen bereikten de halve finales waar ze werden verslagen door Bayern München, dat in dramatische omstandigheden verloor van Arsenal’s rivalen Manchester United. Lens was de Gunners de baas in deze twee wedstrijden met een 1-1 gelijkspel thuis voor een beroemde 1-0 overwinning weg.
Marc Overmars leek de drie punten veilig te stellen voor de bezoekers van Wenger in Frankrijk voordat een late gelijkmaker van Tony Vairelles ervoor zorgde dat het gelijk eindigde, maar het eenzame doelpunt van Mickael Debeve 18 minuten voor tijd bevestigde een gedenkwaardig succes voor Lens op Wembley. Debeve was later assistent van hoofdtrainer Philippe Montanier in Ligue 2 voordat Franck Haise werd doorgeschoven naar de top en het is de laatste die de club terug heeft gebracht naar de Champions League. Debeve was echter niet de enige bekende naam die avond. Vladimir Smicer van RCL wordt door Liverpool-fans herinnerd als een held in de Champions League-finale van 2005, terwijl Alex Nyarko later op de blauwe helft van Merseyside zou spelen voor Everton.
Het meest schrijnend was dat de Kameroense international Marc-Vivien Foe een ongebruikte vervanger was in Londen en later zou spelen voor West Ham United, Olympique Lyonnais en Manchester City voordat hij op 28-jarige leeftijd in elkaar zakte en stierf in Lyon tijdens de 2003 FIFA Confederations Cup. Foe kwam niet in actie tegen Arsenal, maar scoorde wel het laatste doelpunt van City in hun voormalige thuisstad Maine Road.
In de tegenovergestelde dug-out was Arsenal’s Franse revolutie op dit moment goed op gang en Wenger had Patrick Vieira, Emmanuel Petit, Nicolas Anelka, Remi Garde en Gilles Grimandi in de twee wedstrijden betrokken terwijl de Liberiaanse spits Christopher Wreh — die zijn carrière in Frankrijk begon bij AS Monaco en daarna EA Guingamp — ook in actie kwam.
Lens’ Vairelles ontnam Arsenal een overwinning in Noord-Frankrijk toen hij de openingstreffer van Overmars ongedaan maakte en rood zag op Wembley — hij zou later voor Frankrijk en Lyon spelen maar ook in de gevangenis zitten voor zijn betrokkenheid bij een schietincident in een nachtclub in de buurt van Nancy. En dan was er ook nog gekke hond Cyril Rool, die in Londen één van zijn 187 gele kaarten (en 27 rode) kreeg voor alle competities. Overmars was zelf ook betrokken bij controverses na zijn spelerscarrière toen hij AFC Ajax in ongenade verliet na een geschiedenis van het sturen van ongepaste berichten naar vrouwelijke collega’s. aan het licht kwam — de voormalige Nederlandse international is nu sportief directeur van de Belgische titelhouders Royal Antwerp in UCL Groep H. België is ook de thuisbasis van Arsenal legende Steve Bould die nu leiding geeft aan City Football Group’s Lommel SK.
2000: halve finales UEFA Cup
Arsenal zou Lens twee jaar later in 2000 verslaan toen de twee elkaar ontmoetten in de halve finales van de UEFA Cup en de Gunners doorgingen naar de finale. Wenger’s mannen werden uiteindelijk verslagen door Galatasaray op strafschoppen in Kopenhagen in de eerste van twee continentale hartverscheuringen onder de Franse tacticus, samen met de finale van de Champions League in 2006. Dennis Bergkamp zorgde voor een 1-0 thuiszege terwijl Thierry Henry en Nwankwo Kanu de late hoop van Lens afsloegen door een doelpunt van Pascal Nouma. in een 2-1 resultaat dat eindigde in 3-1 in totaal. Bergkamp, Henry en Kanu’s verhalen bij de Londense club zijn goed verteld (en als je meer wilt horen van Henry zelf over zijn tijd bij Arsenal onder andere, mag je zijn optreden op Kickin’ It niet missen op CBS Sport Golazo Netwerk), maar op het veld stonden ook enkele andere spelers die vooral fans van het Engelse voetbal bekend zullen voorkomen.
Nyarko was er al in 1998 en zou later in 2000 bij Everton komen, maar virale eigen doelpunt sensatie Franck Queudrue en Joseph-Desire Job zouden de komende jaren allebei voor Middlesbrough spelen, terwijl Olivier Dacourt opkrabbelde van zijn periode bij Everton voordat hij naar Leeds United ging. Valerien Ismael was terug in Frankrijk na zijn tijd bij Crystal Palace en is nu Watford manager na Barnsley en West Bromwich Albion, Preston North End ster Youl Mawene was net begonnen terwijl Charles-Edouard Coridon een beroemde scorpion kick goal zou scoren voor Paris Saint-Germain tegen titelverdediger FC Porto en Lamine Sakho zou een korte periode bij Wrexham spelen. Sylvinho van Arsenal zou in Frankrijk gaan coachen bij Lyon, terwijl CBS Sports-analist Freddie Ljungberg ook te zien was, net als veteraan Davor Suker.
Nu, 23 jaar later, schrijven deze twee teams hun volgende hoofdstukken op het Europese toneel.
