LONDEN — Als er één ondertekening emblematisch kan zijn voor Arsenal’s de afgelopen twee jaar, Aaron Ramsdale zou het wel eens kunnen zijn. De tweevoudig gedegradeerde doelman, die getekend werd na een koor van scepsis, bevestigde nadrukkelijk Mikel Arteta’s oog voor talent en karakter. Hij versterkte niet alleen het product op het veld met zijn oog voor een pass, hij zorgde ook voor vreugde bij een woelige aanhang met zijn branie op het veld.
Ramsdale bracht Arsenal verder dan ze in tijden geweest waren en toch was de international van Engeland bij de terugkeer van zijn club in de Champions League een toeschouwer. David Raya had zijn basisplaats ingenomen in de 4-0 overwinning op PSV Eindhoven, net als in de zwaarbevochten overwinning op Everton na de internationale onderbreking. Er zat enige symmetrie in, want Ramsdale’s grote doorbraak kwam twee jaar eerder, toen Bernd Leno viel uit voor de 1-0 overwinning op Norwich. De Duitser zou nooit meer zijn plaats terugkrijgen in de wedstrijden die er toe deden; het is dan ook makkelijk te begrijpen waarom supporters het einde vrezen voor een van de culthelden van de Emirates.
Arteta zou hen vertellen dat een keeper niet anders hoeft te zijn dan een veldspeler, dat het perfect mogelijk is voor twee om tevreden te zijn met het vechten voor één startplek. Raya van zijn kant lijkt zich ook op zijn gemak te voelen, net zo klaar voor de uitdaging met Ramsdale in zijn nek als hij was om zelf een plek tussen de sticks te bemachtigen na zijn komst van Ramsdale. Brentford op uitleenbasis met uitzicht op een permanente transfer.
“Ik ben de laatste twee wedstrijden geselecteerd,” zei Raya, “Dat is gewoon de keuze van de gaffer – dat is zijn keuze, niet mijn keuze en als Aaron binnenkomt, zal hij ook moeten vechten voor het team en om wedstrijden te winnen.
“Ik denk dat het de eerste keer is dat twee topkeepers in hetzelfde team zitten, dus dat hoort nu eenmaal bij voetbal en de gaffer wil twee topspelers voor elke positie en daar moeten we mee werken. Ik heb de laatste twee wedstrijden gespeeld en nu zien we wel wat er zondag gebeurt.”
Die wedstrijd kan de teneur van het gesprek over Arsenal’s nummer 1 nog veranderen. Als Ramsdale terugkeert in het elftal voor één van de belangrijkste wedstrijden van het seizoen, dan is Arteta’s volhouden dat hij geen eerste keus heeft helemaal waar. Zelfs voor zijn doen was de Spanjaard zwijgzaam toen hij het had over deze geruchtmakende strijd om een basisplaats. Woensdagavond hield hij vol dat het kiezen van de een boven de ander niet anders was dan kiezen voor Kai Havertz over Fabio Vieira of Leandro Trossard voor Reiss Nelson. Het was “een overtuiging die ik had in het team dat ik wilde spelen tegen de verwachte tegenstander. Niet alleen dat, ik maakte de andere wijzigingen om dezelfde reden.”
Maar uiteindelijk, als Raya op zijn plek blijft voor de derby met Tottenham van zondag, is er misschien wel een nieuwe hiërarchie ontstaan. Sinds het nieuws over de aanstaande komst van de Spanjaard bekend werd, is het gevoel ontstaan dat Arsenal niet voor hem is gegaan om concurrentie te creëren op een plek waar zoveel clubs graag zekerheid willen, maar omdat ze in hem een potentiële upgrade zagen. Immers, sinds Arteta in de dagen na zijn aanstelling in december 2020 Inaki Cana van Brentford in zijn staf opnam, was Raya een van de topdoelen van de Gunners.
Zoals Raya zelf opmerkte, is de overgang van West- naar Noord-Londen soepel verlopen. “
Inburgeren was heel gemakkelijk,” zei hij. “Ik had vanaf de eerste dag het gevoel dat ik hier al een lange tijd was — de staf en de spelers, iedereen maakte het zo makkelijk voor me om me in te werken. (Jezelf steunen om een basisplaats te veroveren) is iets wat elke speler moet doen – jezelf steunen om in het team te komen en daarom ben ik naar Arsenal verhuisd en probeer ik mijn best te doen voor het team als ik geselecteerd ben.
“Natuurlijk weet je nooit wanneer je gaat spelen … Je debuut maken voor een club als Arsenal en natuurlijk met Aaron als teamgenoot maakt het wat moeilijker voor je, maar het kwam snel. Je weet nooit wanneer het gaat gebeuren en je moet er klaar voor zijn.”
Tot nu toe heeft Raya bewezen dat hij er klaar voor is. Noch Everton, noch PSV hebben zijn schotvaardigheid getest, maar in zijn eerste Champions League-wedstrijd bewees de 28-jarige dat hij snel kon reageren op lage voorzetten in het strafschopgebied. Daarnaast waren er het soort elegante passes hoog op het veld die Raya’s visitekaartje waren voor Brentford. Zelfs zonder de totemic figuur van Ivan Toney om op te mikken, toonde hij een vermogen om zijn ploeg in de gevarenzone te krijgen; alleen Martin Odegaard passeerde de bal meer in de aanvallende derde dan de zes van de keeper.
Raya zal het gevoel hebben dat hij weinig tot niets heeft gedaan in zijn eerste twee wedstrijden van het seizoen, waardoor hij uit de XI van zondag tegen Tottenham is gevallen. Maar Ramsdale had hetzelfde kunnen zeggen voordat hij eerder deze maand naar Engeland vertrok. Voorlopig is het nog niet helemaal duidelijk of de een de ander definitief heeft verdrongen in de strijd om de nummer 1 van Arsenal te worden. Zondag krijgen we misschien wel het antwoord.
