De Duitse middenvelder Robin Gosens (C) viert feest na afloop van de tweede UEFA Champions League halve finale voetbalwedstrijd tussen Inter Milan en AC Milan op 16 mei 2023 in het Giuseppe-Meazza (San Siro) stadion in Milaan. AFP
“Als je aan het begin van het seizoen had gezegd dat we de finale van de Champions League zouden halen, had ik het waarschijnlijk moeilijk gevonden om je te geloven”, gaf Inter-voorzitter Steven Zhang toe nadat zijn ploeg Milan met 1-0 had verslagen dankzij een doelpunt van Lautaro Martinez in de tweede helft van dinsdag, waardoor de wedstrijd met 3-0 was gewonnen.
Het resultaat van dinsdag was, opmerkelijk genoeg, Inter’s vierde overwinning op Milan in vier ontmoetingen in 2023, allemaal zonder tegendoelpunt.
Het stelde de blauw-zwarte helft van de stad in staat om Champions League exits te wreken op hun rivalen in de halve finales van 2003 — met de nu afgeschafte regel voor uitdoelpunten — en de kwartfinales van 2005.
“Het is een droom die uitkomt. We hebben altijd geloofd dat we het konden, we hebben een buitengewone reis achter de rug,” vertelde coach Simone Inzaghi aan omroep Mediaset.
De finale bereiken leek een paar weken geleden nog onwaarschijnlijk, nadat Inter in de laatste 16 Porto nipt had verslagen.
Daarna versloegen ze Benfica met 5-3 in de kwartfinale, maar door een 1-0 nederlaag in de competitie tegen Monza op 15 april, vlak voor het tweede deel van dat Europese duel, werd Inter zesde in de Serie A, met vijf punten achterstand op de top vier.
Heropleving
Ze hadden slechts vier punten gepakt uit zeven competitiewedstrijden. Een maand later zijn ze acht wedstrijden aan de winnende hand.
Ze staan weer derde in de Serie A, wat betekent dat kwalificatie voor de Champions League voor volgend seizoen waarschijnlijk is, ongeacht wat er gebeurt tegen Real Madrid of Manchester City in de finale.
Inter heeft laten zien dat het bekerspecialisten zijn — ze hebben ook de Coppa Italia finale tegen Fiorentina op 24 mei als ze die trofee willen behouden.
Het bereiken van de finale in Istanbul is een belangrijk moment voor het Italiaanse voetbal. Inter streeft ernaar de eerste Champions League-winnaar van het land te worden sinds ze de trofee in 2010 onder Jose Mourinho wonnen.
Inter voorzitter Steven Zhang benadrukt dat Simone Inzaghi een derde seizoen aanblijft als coach.
Inter-voorzitter Steven Zhang benadrukt dat Simone Inzaghi een derde seizoen aanblijft als coach © MIGUEL MEDINA / AFP/File
Dit wordt hun zesde finale in totaal.
Het team van Helenio Herrera, dat de kunst van het “catenaccio” perfectioneerde, versloeg Madrid met 3-1 om de Europacup in Wenen in 1964 te winnen en behield de trofee een jaar later met 1-0 van Benfica.
Inter verloor in 1967 de finale van Celtic en werd in 1972 verslagen door Johan Cruyff’s Ajax.
Vóór dit seizoen had Inter sinds 2011 geen knock-outwedstrijd in de Champions League gewonnen en het was een verrassing dat ze zich kwalificeerden uit een groep met Bayern München en Barcelona, waarbij de Catalanen het onderspit dolven.
Financiële kloof
Geld spreekt op dit niveau, en City en Madrid waren dit jaar de top twee in de Deloitte Football Money League, een referentie voor de rangschikking van de financiële kracht van Europese clubs.
Beide clubs hadden vorig jaar een omzet van meer dan 700 miljoen euro (758 miljoen dollar), terwijl Inter 14e werd met een omzet van 308 miljoen euro, tussen Borussia Dortmund en West Ham United in.
Er is onzekerheid buiten het veld, met een verlies van 140 miljoen euro vorig seizoen.
Onlangs werd gemeld dat hun Chinese eigenaren, elektronica retailer Suning, aan het roer sinds 2016, op zoek waren naar een verkoop.
Maar de inkomsten en het prestige van hun Champions League run kunnen voor een andere kijk zorgen.
“(Romelu) Lukaku zei aan het begin van het seizoen dat we de finale zouden halen en ik dacht dat hij een grapje maakte,” zei Zhang.
“Inter is een club met een geschiedenis van het winnen van trofeeën. Toen we Inter zeven jaar geleden kochten, wisten we dat het niet zomaar een club was. Niemand had verwacht dat we uit een moeilijke groep zouden komen, en nu staan we in de finale.”
Zhang heeft ook gezegd dat Inzaghi, die tot 2024 onder contract staat, blijft.
“Er is voor ons geen reden om de coach te veranderen, dus we zijn klaar om een derde seizoen met hem te beginnen”, zei hij tegen Italiaanse media.
Dit team van Inter is al een tijdje bij elkaar: zes van de spelers die dinsdag tegen Milan in actie kwamen, stonden al in de basisopstelling van Antonio Conte in de Europa League-finale van 2020 tegen Sevilla.
Het volgende seizoen wonnen ze de Serie A, en nu zijn ze één wedstrijd verwijderd van het winnen van de vierde Europacup van de club.
