De Noorse spits van Manchester City, Erling Haaland, slaat de bal om te scoren. AP
Arsenal staat met twee punten voor op de ranglijst, maar City heeft twee wedstrijden achterstand. Dat betekent dat de mannen van Pep Guardiola het zich kunnen veroorloven om een van hun resterende zeven wedstrijden te verliezen en alsnog een vijfde titel in zes seizoenen te pakken.
De uitdaging van The Gunners om de competitie voor het eerst in 19 jaar te winnen was voorafgaand aan hun reis naar de Etihad al ontspoord, want de mannen van Mikel Arteta hebben in hun laatste vier wedstrijden niet gewonnen.
Maar voor het eerst dit seizoen werden ze echt overklast door City.
De komst van Erling Haaland heeft een nieuwe dimensie toegevoegd aan een ploeg die al de dominante kracht van het Engelse spel was.
Haaland vestigde een nieuw record van 33 Premier League doelpunten in een seizoen van 38 wedstrijden tot diep in de blessuretijd en bracht daarmee zijn totaal in alle competities voor de campagne op 49.
Maar de Noor liet zien dat er meer in zijn spel zit dan doelpunten, met een sublieme actie die De Bruyne in stelling bracht om na zeven minuten de openingstreffer voorbij Aaron Ramsdale te krullen.
Arsenal herstelde zich nooit van die nachtmerriestart en had geluk dat het niet voor rust werd weggeblazen.
Het laatste blok van Ben White voorkwam dat De Bruyne een bijna perfecte kopie van zijn eerste doelpunt kon maken, nadat hij door Haaland vrij was gezet.
Ramsdale hield Arsenal vervolgens eigenhandig in de wedstrijd en Haaland op afstand met een hattrick aan reddingen van de torenhoge 22-jarige.
Maar er kwam geen uitstel toen John Stones een vrije trap van De Bruyne binnenkopte in de eerste helft en een VAR-review oordeelde dat de Engelse verdediger on-side was.
Ramsdale bleef de strijd met Haaland na de pauze winnen, toen de City-spits zich na een lange bal van Ederson vrij speelde.
Maar Arsenal verloor de oorlog toen Haaland De Bruyne nog een keer opstookte en na 54 minuten via een steekpass op Rob Holding in de benedenhoek belandde.
Holding was de afgelopen weken de zondebok voor de defensieve problemen van Arsenal, omdat hij moeite had de geblesseerde William Saliba te vervangen.
Arteta’s mannen hebben nu 10 keer toegegeven in hun laatste vier wedstrijden en staan voor een enorme uitdaging om zichzelf te verbeteren in de laatste weken van de campagne om enige vorm van druk op City te houden.
Arsenal kwam vier minuten voor tijd in ieder geval op het scorebord door de onwaarschijnlijke figuur van Holding, toen de centrale verdediger de bal naar binnen sloeg.
Maar zelfs als Arsenal reageert, ziet City er onweerstaanbaar uit, nu ze niet alleen op weg zijn naar hun derde opeenvolgende titel in de Premier League, maar ook naar een treble.
Een ontmoeting met Real Madrid in de halve finale van de Champions League lijkt de grootste horde volgende maand. Op 3 juni volgt de FA Cup-finale tegen de plaatselijke rivalen Manchester United.
Haaland zorgde voor het laatste hoogtepunt van de wedstrijd toen hij Ramsdale eindelijk de baas was en Mohamed Salah’s vorige record van 32 Premier League-doelpunten in het seizoen 2017/18 passeerde.
