Manchester City s Spaanse manager Pep Guardiola applaudisseert voor de fans na de Engelse FA Cup halve finale voetbalwedstrijd tussen Manchester City en Sheffield United in het Wembley Stadium in het noordwesten van Londen op 22 april 2023. – Manchester City won de wedstrijd met 3-0. (Foto door Glyn KIRK / AFP)
City staat vijf punten achter op de Gunners, maar heeft twee wedstrijden voorsprong en thuisvoordeel als de partijen elkaar ontmoeten in de Etihad in hun streven naar een derde titel op rij.
Guardiola twijfelde eerder dit seizoen aan de honger van zijn ploeg om het Engelse voetbal te blijven domineren, maar ze zijn nu dicht bij een drievoudige titel.
City staat volgende maand in de halve finale van de Champions League tegenover Real Madrid en neemt het op 3 juni in de finale van de FA Cup op tegen de plaatselijke rivalen Manchester United.
“Toen we dit seizoen begonnen, eerste wedstrijd, tweede wedstrijd, derde wedstrijd, na (het winnen van) back-to-back Premier Leagues, is het geen finale,” zei Guardiola op zijn pre-wedstrijd persconferentie op dinsdag.
“Nu de laatste maanden heb ik dat gevoel gehad met de FA Cup en Champions League en Premier League, dat is de waarheid omdat we zien dat het einde echt, echt dichtbij is.”
Arsenal’s zinderende start van het seizoen bracht hen in pole position om voor het eerst in 19 jaar de Premier League te winnen.
Maar de mannen van Mikel Arteta hebben de afgelopen weken hun onervarenheid getoond door drie opeenvolgende gelijke spelen, waardoor City op het rechte stuk dichterbij kon komen.
“Na de eerste ronde (19 wedstrijden) van de Premier League, (met wat) Arsenal heeft gedaan, is het moeilijk om te denken dat we hier op dat moment zijn,” voegde Guardiola eraan toe.
“Nu weten we precies waar we voor spelen. We hebben vele maanden gehad om in dit deel van de competitie te komen en de kans in handen te hebben.
“Natuurlijk hebben zij het ook in handen, want als zij winnen hangt het van hen af. Het lot zal in hun handen liggen.
“Maar als wij winnen, ligt het lot zeker in onze handen.”
Arteta, die drie en een half jaar als assistent van Guardiola bij City werkte, ontkende dat de top-of-the-table clash beslissend zal zijn in de titelrace.
Guardiola was het eens met zijn protegé, maar bagatelliseerde het belang van een grote klap voor City’s titelrivalen niet.
“Het is een heel, heel belangrijke wedstrijd omdat wij punten kunnen pakken en onze grootste tegenstander dit seizoen niet,” zei Guardiola.
“Het is echt belangrijk, niet beslissend omdat er nog veel moeilijke wedstrijden zijn voor beide partijen. We moeten nog meer wedstrijden spelen, maar we kunnen niet ontkennen hoe belangrijk het is.”
De twee Arsenal-spelers met Premier League-titelwinstervaring haalden hun medailles op bij City.
Oleksandr Zinchenko en Gabriel Jesus keren terug naar de Etihad nadat ze een belangrijke rol hebben gespeeld in Arsenal’s opmars van vijfde plaats vorig seizoen naar titelkandidaat.
Maar Guardiola benadrukte dat hij geen spijt heeft van het vertrek van het tweetal.
“Iedereen was het erover eens. De spelers wilden vertrekken, de club wilde verkopen en de club wilde kopen.
“Het is meer dan één persoon. Zij waren gelukkig en wij zijn gelukkig. We hebben geen spijt.”
