File Photo: Bruno Fernandes maakte zijn beste optreden sinds enige tijd voor Man Utd. AFP
Vorig seizoen was het Liverpool dat op jacht was naar een viertal trofeeën. Dit jaar is het een door manager Erik ten Hag verjongd Manchester United team dat kans maakt op vier titels.
Als United de moeilijkste test in de Premier League kan doorstaan, is een serieuze titeluitdaging mogelijk.
Na dit seizoen al tegen Arsenal en Manchester City te hebben gespeeld, is de reis naar Anfield de laatste grote test voor United’s geloofwaardigheid, zelfs na Liverpool’s recente strijd voor consistentie.
Een Liverpool team dat dit seizoen thuis al City en de Italiaanse competitieleider Napoli heeft verslagen, kan de ambities van Ten Hag bedreigen. De club uit Merseyside zou graag de kans grijpen om het momentum van United te verstoren en ook hun eigen streven naar een Champions League kwalificatieplek te stimuleren.
Hoe indrukwekkend de transformatie van United onder de Nederlandse manager ook is geweest, het team moet nog steeds winnen van een van zijn grootste rivalen buiten Old Trafford. Dat maakt het bezoek aan Anfield mogelijk nog leerzamer voor de vooruitgang van de 20-voudig competitiekampioen.
Het 2-2 gelijkspel bij Barcelona in de Europa League play-offs vorige maand was het bewijs van het groeiende vertrouwen en de moed van een team dat de laatste jaren geen gelijke tred kon houden met City en Liverpool. En hoewel United het tweede deel met 2-1 won en doorging naar de ronde van 16, wacht het nog steeds op die belangrijke overwinning in het huis van een toonaangevende club dit seizoen.
Ten Hag werd in zijn eerste Manchester derby in oktober met 6-3 verloren van City. Bij Arsenal in januari miste United de kans om echte druk uit te oefenen op de leiders met een 3-2 verlies, dankzij de winnaar van Eddie Nketiah in de blessuretijd. Eerder dit seizoen was een doelpunt van Casemiro in blessuretijd nodig om een 1-1 gelijkspel bij Chelsea te redden.
De algemene verbetering van United is echter onmiskenbaar, met woensdag een 3-1 overwinning op West Ham in de FA Cup als laatste voorbeeld van de veerkracht van het team.
“We hebben laten zien dat we het karakter hebben om met moeilijke situaties om te gaan. Het team kan met energie doorgaan,” zei Ten Hag. “Ze geloven dat ze wedstrijden kunnen winnen en opnieuw hebben ze dat gedaan en ik ben blij met dat proces. Dit team toont geen paniek en kan de dynamiek van de wedstrijd veranderen.”
Die kwaliteiten zullen op de proef worden gesteld door een Liverpool-team dat deze matchup de afgelopen jaren heeft gedomineerd en vorig seizoen met 5-0 en 4-0 heeft gewonnen.
De 2-1 overwinning van United in augustus was de eerste keer dat het Liverpool had verslagen in de competitie sinds 2018.
Als United echter drie punten kan pakken, ziet de seizoensinloop er relatief soepel uit, terwijl Arsenal en City nog een keer tegen elkaar moeten spelen en beide ook nog eens tegenover Liverpool staan.
Arsenal’s 4-0 overwinning op Everton op woensdag leidde tot een gat van 11 punten op de derde plaats, United, die een wedstrijd achter de hand heeft.
De enige andere opvallende uitwedstrijden voor United zijn die tegen Newcastle en Tottenham, maar geen van beide is vergelijkbaar met de spanning die gepaard gaat met een reis naar Anfield.
Liverpool manager Jurgen Klopp heeft zijn eigen ambities buiten het verstoren van de titelkandidaten, ondanks een seizoen van strijd. De 2-0 overwinning op Wolverhampton op woensdag bracht Liverpool binnen zes punten van Tottenham op de vierde plaats.
Er zijn tekenen dat de kampioenen van 2020 hun vorm herontdekken in de afgelopen weken met moraalverhogende overwinningen tegen Everton en Newcastle. De laatste, tegen Wolverhampton, gaf hoop dat Klopp het seizoen nog kan redden door ten minste kwalificatie voor de Champions League.
De Duitse coach beschreef het als de “best mogelijke manier” om zich voor te bereiden op United.
“Ik denk dat Man United het team in vorm is op dit moment, misschien samen met Arsenal – en City doet het goed,” zei Klopp, eraan toevoegend dat het thuispubliek een factor kan zijn. “Ik dacht dat Anfield vanavond weer een punt bewees. Het was super, supergezellig. Het voelde als een echte eenheid. We waren allemaal samen – dat vond ik geweldig. Dat is wat we zondag weer nodig hebben.”
