Arsenal s Gabriel en Martin Odegaard reageren na het gelijkspel met Southampton op 21 apr 2023. AP
Mikel Arteta’s mannen reizen naar de Etihad met vijf punten voorsprong op de top van de ranglijst, maar velen zien de titel als een verlies voor City dankzij twee wedstrijden en het thuisvoordeel van midweek.
Arsenal kan de afgelopen weken een voorsprong van 11 punten hebben opgebouwd om de druk op City op te voeren, terwijl ze proberen hun inspanningen in evenwicht te brengen in een poging om een driedubbele Premier League, Champions League en FA Cup te winnen.
In plaats daarvan hebben Arteta’s jonge kanonnen hun onervarenheid getoond in het omgaan met een titelrace in de aanloop, want drie opeenvolgende gelijke spelen hebben City weer controle gegeven over hun eigen lot.
Twee keer verloor Arsenal een 2-0 voorsprong bij Liverpool en West Ham. Op vrijdag was het de beurt aan de koplopers om zich terug te vechten van een 3-1 achterstand en met 3-3 gelijk te spelen tegen Southampton.
Maar de stilte bij het laatste fluitsignaal in het Emirates, met Arteta’s hoofd in zijn handen en Arsenal-lichamen verspreid over de grasmat, illustreerde dat zelfs het redden van een punt voelde als een nederlaag tegen een ploeg die onderaan de ranglijst staat.
Het constante probleem in alle drie de wedstrijden was het onvermogen van Arsenal om te verdedigen.
De afwezigheid van William Saliba door een rugblessure is een enorme klap geweest. De Fransman wordt niet op tijd terug verwacht voor woensdag.
Saliba was altijd aanwezig in de Premier League voordat hij de blessure opliep in de Europa League tegen Sporting Lissabon.
In vijf wedstrijden sindsdien is het aantal tegendoelpunten en grote kansen voor Arsenal verdubbeld ten opzichte van de eerste 27 wedstrijden waarin Saliba begon.
“We moeten in de spiegel kijken, want we hebben drie heel gemakkelijke doelpunten weggegeven en als je dat doet, is het extreem moeilijk om te winnen in deze competitie,” zei Arteta na de strijd van zijn ploeg tegen Southampton.
“Het vertrouwen is er, het zijn die momenten die we moeten terugdringen. Op dit niveau kunnen we niet de doelpunten weggeven die we hebben gegeven. Zo simpel is het.”
Een zwakke opstelling tegen Pep Guardiola’s mannen in een titelrace kan fataal zijn, maar Arsenal kan zich een soortgelijke defensieve opstelling tegen de aanvallende talenten van City niet veroorloven.
De Engelse kampioenen hebben in 2023 alle 11 wedstrijden in de Etihad gewonnen en daarbij 43 doelpunten gemaakt.
Erling Haaland is in zijn eerste jaar in het Engelse voetbal slechts twee doelpunten verwijderd van het record aller tijden in de Premier League van 34 doelpunten in een seizoen en 50 in alle competities.
Zelfs toen de Noor zaterdag in de 3-0 overwinning op Sheffield United geen doelpunt maakte, kwam Riyad Mahrez in actie met de eerste FA Cup halve finale hattrick sinds 1958.
Als voorbeeld van de vuurkracht van City, zal Mahrez waarschijnlijk terugvallen naar de bank met de in vorm zijnde Jack Grealish, Kevin De Bruyne en Bernardo Silva die Haaland ondersteunen in de aanval.
De komst van Haaland bespoedigde het vertrek van Gabriel Jesus bij City na het winnen van vier Premier League-titels in de afgelopen vijf jaar.
De Braziliaan is een van de weinige Arsenal-spelers die ervaring heeft met het winnen van trofeeën en hij riep zijn ploeg op om terug te keren op het grootste podium.
“We moeten onszelf beheersen om terug te komen en weer gefocust en sterk te zijn, want vanaf nu tot het einde van het seizoen kan er van alles gebeuren,” zei Jesus.
“Zelfs als je niet de punten laat vallen die we in de laatste wedstrijden hebben laten vallen, verandert er niets – het is een finale. Elke wedstrijd is een finale, we moeten ze tegemoet treden als een finale. Dit is de belangrijkste wedstrijd van het seizoen voor ons.”
