Spelers van Japan s Urawa Red Diamonds vieren hun overwinning na de AFC Champions League eindstrijd tussen Japan s Urawa Red Diamonds en Saoedi-Arabië s Al Hilal in het Saitama Stadion in Saitama, nabij Tokio, zaterdag 6 mei 2023. AP
Een eigen doelpunt van Andre Carrillo van Al Hilal vroeg in de tweede helft bezorgde Urawa hun derde Aziatische titel voor bijna 55.000 fans in Saitama, ten noorden van Tokio, na een 1-1 gelijkspel in de openingswedstrijd vorige week in Riyad.
“Dit is een tafereel waar ik alleen maar van gedroomd had — ik kan het niet geloven,” zei Urawa-aanvoerder Hiroki Sakai.
De Japanse ploeg moest in de eerste helft zware druk weerstaan van Al Hilal, dat op zoek was naar een vijfde continentale titel en een derde in vier seizoenen.
Het beslissende moment kwam toen Carrillo in de 48e minuut een kopbal van Urawa’s Marius Hoibraten in zijn eigen doel keerde, voordat een vastberaden achterhoede-inspanning van de thuisploeg het resultaat veiligstelde en het publiek in extase bracht.
“Ze zetten ons vanaf het begin constant onder druk en het was een moeilijke wedstrijd,” zei Urawa-spits Shinzo Koroki, die het doelpunt van zijn ploeg maakte in de eerste wedstrijd.
“Maar in de tweede helft begonnen we ze terug te dringen en hoewel we niet zoveel kansen kregen, lieten we ze tellen als we ze kregen.”
De twee teams ontmoetten elkaar voor de derde keer in zes jaar in de finale van de belangrijkste clubcompetitie van Azië. Urawa won in 2017, maar Al Hilal kwam twee jaar later als winnaar uit de bus.
Al Hilal moest het stellen zonder de geblesseerde Salman Al Faraj en de geschorste Salem Al Dawsari, die laat in de eerste wedstrijd van het veld werd gestuurd omdat hij Ken Iwao van Urawa een schop gaf.
Al Hilal manager Ramon Diaz voerde drie wijzigingen door ten opzichte van de eerste wedstrijd: de Malinese aanvaller Moussa Marega werd vervangen door de ervaren Peruaan Carrillo, terwijl Urawa ongewijzigd bleef.
De Saudische ploeg kreeg een vroege kans toen Odion Ighalo zich vrijmaakte in het strafschopgebied, maar Urawa-verdediger Alexander Scholz blokte zijn schot op de lijn.
Ook Michael van Al Hilal kon halverwege de eerste helft zijn slag slaan, maar Urawa-doelman Shusaku Nishikawa wist zijn schot snel te pareren.
Urawa kwam tegen de stroom in nog dichter bij de openingstreffer toen Shinzo Koroki, de doelpuntenmaker van zijn ploeg in de eerste helft, na een half uur spelen met een vliegende volley de lat raakte.
Toen de eerste helft ten einde liep, moest Nishikawa opnieuw alert zijn om een poging van Carrillo van grote afstand tegen te houden, voordat Yoshio Koizumi van Urawa aan de andere kant een schot naast de paal trok.
Urawa begon de tweede helft perfect toen een zwevende vrije trap vanaf de middenlijn bij Hoibraten terecht kwam, wiens door de wind gesteunde kopbal via de schoen van Carrillo over de lijn ging.
De Japanners waren vanaf dat moment veel meer in balbezit en Atsuki Ito maakte er bijna een tweede doelpunt van toen hij met een schot net naast de paal de doelman onschadelijk maakte.
Al Hilal was in de tweede helft veel minder gevaarlijk en Nishikawa stond klaar om Ighalo af te stoppen toen de Saudische ploeg laat in de wedstrijd een kans creëerde.
De finale vond plaats meer dan een jaar na het begin van het seizoen van de Aziatische Champions League, met vertragingen door het WK in Qatar en reiscomplicaties door de Covid-pandemie.
