Manchester United s Nederlandse manager Erik ten Hag. AFP
United is goed geplaatst om in de Premier League in de top vier te eindigen, wat kwalificatie voor Europa’s elite club competitie zou betekenen.
De Red Devils, die donderdag een lastige trip naar Brighton moeten maken, staan vierde achter Arsenal, Manchester City en Newcastle, met zeven punten voorsprong op Liverpool en een wedstrijd achter de rug.
Maar Ten Hag, wiens ploeg dit seizoen al de League Cup won en volgende maand City ontmoet in de finale van de FA Cup, heeft zijn mannen aangespoord zich te blijven concentreren op het laatste deel van het seizoen.
De Nederlandse manager werd woensdag door verslaggevers gevraagd hoe bevredigend het was om in zijn eerste seizoen op Old Trafford dicht bij kwalificatie voor de Champions League te zijn.
“Ik wil tijdens een seizoen nooit praten over trots of tevredenheid”, zei hij. “Tevredenheid kan leiden tot luiheid. We hebben nog zes (competitie)wedstrijden te gaan en elke wedstrijd willen we winnen. Je hebt volledige focus nodig, volledige energie, volledige voorbereiding.
“Morgen wordt het zeker een gevecht en we moeten ons klaarmaken voor dat gevecht om de punten te pakken. We willen elke wedstrijd winnen, we willen elke wedstrijd winnen.
“Het is duidelijk dat we in de Champions League willen komen en dat is de competitie waar we nu voor vechten en nu is het in dit moment het enige waar we ons op moeten richten, want de FA Cup finale is na het seizoen dus het enige wat we nu moeten doen is dit voor elkaar krijgen.”
Brighton is de enige uitploeg die dit seizoen in de competitie heeft gewonnen op Old Trafford, maar verloor een penalty shootout in de recente halve finale van de FA Cup tussen beide teams.
Ten Hag gaf toe dat Brighton “enorm gemotiveerd” zou zijn om die nederlaag te wreken.
“We moeten dat evenaren en niet alleen evenaren – we moeten meer doen,” zei hij. “We moeten laten zien dat we meer honger hebben dan zij om deze wedstrijd te winnen.”
Ten Hag zei dat verdediger Raphael Varane op koers ligt om voor het einde van het seizoen terug te keren.
De 30-jarige viel vorige maand geblesseerd uit in de kwartfinale van de Europa League tegen Sevilla, toen middenvelder Lisandro Martinez een seizoensblessure aan zijn middenvoetsbeentje opliep.
Varane zal niet beschikbaar zijn tegen Brighton en zondag bij West Ham, maar zou daarna kunnen terugkeren.
Een andere speler die bijna terugkeert is de 18-jarige vleugelspeler Alejandro Garnacho, die in maart tegen Southampton een enkelblessure opliep.
De Argentijnse Onder-20 speler tekende vorige week een nieuw langlopend contract bij de club en Ten Hag is enthousiast over wat hem te wachten staat.
“Het is geweldig dat hij het gehaald heeft, want het geeft aan dat we jonge spelers kansen zullen geven, maar ze moeten het wel verdienen”, aldus de United-baas.
Hij voegde eraan toe: “Nu zullen de eisen nog hoger zijn omdat hij nu moet strijden voor een startende XI positie. Dus elke keer is hetzelfde — je moet grenzen overschrijden en elke keer moet je het volgende niveau halen.”
