Twee voetbalteams verbannen uit steden in het door oorlog geteisterde oosten van Oekraïne spelen zondag tegen elkaar in het veiligere westen van het land met als inzet de competitietitel.
De krachtmeting tussen koploper Shakhtar Donetsk en nummer twee Dnipro-1 in Arena Lviv kan beslissend zijn in een voetbalseizoen dat onder opmerkelijke omstandigheden op schema eindigt. Het stadion was een van de vier in Oekraïne, met inbegrip van Shakhtar’s huis in Donetsk, dat in 2012 veilig genoeg was voor Russische agressie om samen met Polen het Europees Kampioenschap van dat jaar te organiseren.
Shakhtar leidt met vijf punten en heeft slechts een gelijkspel nodig dit weekend om de titel veilig te stellen voor de laatste geplande ronde op 4 juni.
“Ik denk dat het misschien wel een van onze beste wedstrijden ooit wordt,” vertelde Ievgen Dykyi, hoofd van de Oekraïense competitie, deze week in een telefoongesprek vanuit Kiev aan The Associated Press. “Want de situatie is nu echt moeilijk en alle spelers begrijpen dat.”
In Dnipro viel het Russische leger vrijdag een medische kliniek aan, waarbij ten minste twee doden en meer dan twintig gewonden vielen, onder wie kinderen.
Toch gaat het voetbalseizoen door met de zegen van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy in een poging het dagelijkse leven enigszins normaal te houden.
De aftrap om 14.00 uur in Lviv opent de 29e speelronde in de competitie met 16 teams. Alle 224 eerder geplande wedstrijden in de competitie zijn voltooid ondanks de meedogenloze oorlog. Er zijn nu nog 16 wedstrijden over.
Dat leek een onwaarschijnlijke prestatie in Lviv op 24 augustus vorig jaar, toen waarschuwingen voor luchtaanvallen de tweede speeldag verstoorden.
Het was ook een nationale feestdag om de onafhankelijkheid van Oekraïne van de Sovjet-Unie in 1991 te vieren, en de wedstrijd tussen de Lvivse club Rukh Vynnyky en Metalist duurde 4-1/2 uur nadat de teams het spel vier keer hadden onderbroken om te schuilen.
De officials van de competitie hadden overwogen om het seizoen in Polen of Turkije te beginnen, maar besloten dat het hun “morele plicht” was om in Oekraïne te blijven. Ze vertrouwden op de financiële hulp van hun medeleden van de groep van 29 Europese Liga’s.
“Het was als een symbool van sport voor ons volk en onze strijders,” zei Dykyi, eraan toevoegend dat soldaten zich met de competitie verbonden door videoclips te sturen van hoe ze online wedstrijden bekijken vanaf de frontlinie. “Ze stuurden hun echt diepste ‘Thankyous’ dat het kampioenschap kan worden gespeeld.”
In deze omstandigheden zijn fans bijna volledig geweerd. Een limiet van 280 mensen op het terrein werd opgelegd voor elke wedstrijd.
“Op dit moment kunnen we de supporters niet terugbrengen naar het stadion vanwege de problemen met veiligheid en onderdak,” zei Dykyi, die het afgelopen jaar in Kiev heeft gewerkt.
Hij zei dat zijn familie schuilt in hun badkamer tijdens luchtaanvalwaarschuwingen.
“Nu zijn we er misschien, helaas, aan gewend geraakt,” zei hij.
Fans in heel Europa zijn er ook aan gewend geraakt Oekraïense voetbalteams in internationale competities te zien, terwijl Russische teams geschorst blijven door de FIFA en de UEFA.
Het nationale team speelt in de Euro 2024-kwalificatie en zal in september in Milaan tegen titelverdediger Italië en daarna op een nog aan te kondigen neutrale locatie tegen Engeland aantreden.
Shakhtar en Dnipro-1 zijn dit jaar doorgedrongen tot de knock-outronden in de UEFA-competities, en een plaats in de groepsfase van de Champions League volgend seizoen is de waarschijnlijke beloning voor het winnen van de Oekraïense titel.
De miljoenen dollars aan prijzengeld van de UEFA uit de Europese competitie zijn nog belangrijker inkomsten voor clubs die tijdens de oorlog zoveel sponsors en klanten hebben zien wegvallen.
“Veel teams hebben veel te lijden,” zei Dykyi. “Veel bedrijven van de clubeigenaren zijn vernietigd.”
Shakhtar eigenaar Rinat Akhmetov’s bedrijf omvatte de Azovstal staalfabriek in Mariupol die een jaar geleden een krachtig symbool van verzet was in de door Russische aanvallen verwoeste stad.
De voetbalclub van Mariupol kon niet doorgaan, hoewel een plaats in de topcompetitie voor de terugkeer open wordt gehouden. De competitie deed hetzelfde aanbod aan de club Desna Chernihiv.
Dykyi wordt emotioneel als hij het verhaal vertelt van de ontsnapping van een ambtenaar van de club uit Mariupol vorig jaar over wegen vol mijnen: “Mariupol is een verschrikkelijk verhaal.”
Door de onzekerheid en onzekerheid in het Oekraïense voetbal als gevolg van de oorlog verloor Shakhtar vorig jaar zijn Italiaanse coach, Roberto de Zerbi, die in Engeland met Brighton een veelgeprezen succes werd.
Shakhtar huurde vervolgens de Kroaat Igor Jovićević van Dnipro-1, die vervolgens Oleksandr Kucher aanstelde. Hij speelde 11 jaar bij Shakhtar en speelde in het legendarische UEFA Cup-winnende team van 2009.
De nauwe coaching banden voegen een extra laag toe aan een wedstrijd zondag die een soort overwinning is voor heel Oekraïne.
“In de eerste maanden (van de oorlog) was het echt een enge situatie,” zei Dykyi. “We konden ons niet voorstellen dat we in deze situatie ons kampioenschap konden spelen.”
(Voor meer sportnieuws en updates, volg Ahram Online Sports op Twitter op @AO_Sports en op Facebook op AhramOnlineSports.
