Manchester United heeft acht punten laten liggen in hun laatste vier wedstrijden in de Premier League. AFP
De Red Devils, met de League Cup in de zak en door naar de FA Cup finale, waren een week geleden nog favoriet om een top vier plaats in de Premier League te bemachtigen.
Ze staan nog steeds vierde, maar na acht punten te hebben laten liggen in hun laatste vier wedstrijden zijn ze slechts één punt los van het snelle Liverpool in de race voor een plaats in de Champions League, zij het met een wedstrijd achter de rug.
United, die uitgeput lijken na een slopend lang seizoen, tellen de kosten van een gebrek aan vuurkracht en een ernstige defensieve crisis.
Beide problemen hebben aangetoond dat de club niet de diepte van de ploeg heeft om een titeluitdaging te ondersteunen, ondanks het feit dat ze aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt onder hun Nederlandse manager.
United heeft slechts 49 doelpunten gemaakt in de Engelse top-flight, het op één na laagste totaal in de top negen en maar liefst 40 minder dan koploper Manchester City.
Marcus Rashford heeft het beste seizoen van zijn carrière beleefd, met 16 doelpunten in de Premier League en 29 in alle competities, maar United is te afhankelijk van de momenten van inspiratie van de Engelsman.
Volgende op de lijst is middenvelder Bruno Fernandes, die slechts zes competitiedoelpunten heeft. Jadon Sancho heeft er vijf, terwijl Antony en de door blessures geplaagde Anthony Martial elk slechts vier keer het net hebben gevonden.
Sancho en de Braziliaanse vleugelspeler Antony, die samen meer dan 150 miljoen pond (190 miljoen dollar) kosten, zijn frustrerend inconsistent.
Wout Weghorst, die na het vertrek van Cristiano Ronaldo in november werd ingehuurd om meer vuurkracht te creëren, heeft nog geen enkel doelpunt gemaakt.
Ten Hag gaf na het 1-0 verlies van zondag bij West Ham toe dat hij gefrustreerd was dat zijn ploeg hun kansen niet kon verzilveren.
Een nieuwe nummer negen zal de prioriteit van United zijn in de komende transferperiode, met Tottenham’s Harry Kane vaak genoemd, maar het kaliber van de speler die ze kunnen aantrekken kan afhangen van de vraag of ze zich kwalificeren voor de Champions League.
– Dubbele blessure klap –
Ten Hag moest de afgelopen weken jongleren nadat hij vorige maand in dezelfde wedstrijd tegen Sevilla zijn eerste keus als centrumverdediger Lisandro Martinez en Raphael Varane verloor.
De Argentijnse wereldbekerwinnaar Martinez, die dit seizoen is uitgeschakeld met een middenvoetsbeentje, heeft de verdediging van United versterkt naast de zijdezachte Varane, die binnenkort weer in actie zou kunnen komen.
Luke Shaw is gebruikt als tijdelijke centrale verdediger naast Victor Lindelof, terwijl aanvoerder Harry Maguire slechts een bijrol heeft.
Achter de verdedigers groeit de twijfel of doelman David de Gea wel de juiste man is voor de lange termijn, na weer een blunder tegen West Ham.
De Spanjaard heeft nu vier fouten gemaakt die tot een doelpunt leidden in alle competities dit seizoen, de meeste van alle Premier League spelers.
Ten Hag verdedigde zijn doelman na de wedstrijd in het London Stadium door erop te wijzen dat hij dit seizoen de meeste clean sheets in de Premier League heeft.
“We willen dat hij blijft en dat hij zijn contract verlengt”, zei hij.
United’s lange campagne — de wedstrijd van zondag was hun 57e van een seizoen waarin ze tot diep in elke bekercompetitie zijn doorgedrongen — lijkt hen in te halen.
Maar Ten Hag, die de club in februari op Wembley de eerste trofee in zes jaar bezorgde, zei dat zijn mannen het zich niet konden veroorloven om “medelijden” met zichzelf te hebben.
“De vermoeidheid zit in je hoofd”, zei hij. “Als je wilt, als je de bereidheid hebt, kun je het nemen. Het is nu aan de spelers en mij en de coachingstaf om samen de bereidheid erin te krijgen en de overtuiging dat we het aankunnen en dat heeft dit team.”
Hij voegde eraan toe: “Het gaat niet om Liverpool, het gaat om ons — kijk naar de tabel. We hebben alles in handen. Als we onze prestaties brengen, als we onze normen brengen, zullen we wedstrijden winnen.
“We moeten niet naar anderen kijken, we moeten naar onszelf kijken en een manier vinden om te winnen en een manier vinden om weer op ons niveau te komen.”
